Harimau Malaya menutup kempen Kumpulan F kelayakan Piala Asia 2027 dengan keputusan mengecewakan selepas tewas 1-3 kepada Vietnam dalam aksi di Stadium Thien Truong, Nam Dinh. Kekalahan tersebut turut menandakan kali pertama Peter Cklamovski tewas secara rasmi di atas padang sejak mengemudi skuad kebangsaan.
Pengendali dari Australia itu sebelum ini membina rekod positif apabila tidak pernah tewas dalam lapan perlawanan rasmi sejak awal tahun lalu. Namun, momentum tersebut akhirnya terhenti apabila Vietnam memanfaatkan kelebihan bermain di laman sendiri untuk menguasai perlawanan.
Situasi kempen Harimau Malaya turut dipengaruhi oleh keputusan disiplin daripada FIFA dan AFC yang sebelum ini mengisytiharkan skuad negara tewas 3-0 dalam lima perlawanan. Ia melibatkan aksi persahabatan menentang Cape Verde, Singapura dan Palestin serta dua perlawanan kelayakan bertemu Vietnam dan Nepal.
Keputusan tersebut berpunca daripada isu pemalsuan dokumen membabitkan tujuh pemain iaitu Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Joao Figueiredo, Hector Hevel, Jon Irazabal, Imanol Machuca dan Gabriel Palmero. Justeru, pertemuan menentang Vietnam menjadi medan sebenar untuk menilai kemampuan pasukan di atas padang.
Vietnam memulakan perlawanan dengan pendekatan agresif dan berjaya memperoleh gol awal seawal minit keenam. Do Duy Manh menanduk masuk bola hasil sepakan sudut Truong Tien Anh, sekali gus memberikan kelebihan awal kepada tuan rumah.
Harimau Malaya cuba bangkit dengan meningkatkan tekanan di bahagian serangan. Faisal Halim hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-11, namun percubaannya gagal menemui sasaran. Usaha tersebut disusuli oleh percubaan Stuart Wilkin dari luar kotak penalti, tetapi berjaya dinafikan oleh penjaga gol Vietnam, Nguyen Filip.
Walaupun mencipta beberapa peluang, skuad negara gagal menukar dominasi kepada jaringan. Vietnam pula kekal berdisiplin dalam bertahan dan menggunakan pendekatan tersusun untuk mengawal tempo permainan.
Memasuki separuh masa kedua, Vietnam meningkatkan lagi tekanan dan berjaya menambah dua jaringan dalam tempoh singkat. Nguyen Xuan Son menjaringkan dua gol menerusi tandukan pada minit ke-51 dan 59, sekali gus meletakkan tuan rumah dalam kedudukan selesa.
Kelebihan tiga gol memberi ruang kepada Vietnam untuk mengawal permainan dengan lebih tenang, manakala Harimau Malaya terus berusaha mencari gol. Usaha tersebut membuahkan hasil apabila Endrick Dos Santos menjaringkan gol menerusi sepakan penalti pada minit ke-77.
Walaupun berjaya merapatkan jurang, Harimau Malaya gagal mencipta kebangkitan dramatik. Vietnam mengekalkan kelebihan sehingga tamat perlawanan, sekali gus memastikan kemenangan penuh di laman sendiri.
Keputusan ini menyaksikan skuad negara gagal mengutip mata tambahan yang penting untuk kedudukan ranking FIFA. Ia juga menutup kempen kelayakan dengan nada yang kurang memuaskan.
Sebaliknya, Vietnam mengakhiri kempen dengan rekod sempurna apabila mengumpul 18 mata maksimum daripada enam perlawanan. Mereka sebelum ini sudah mengesahkan kedudukan sebagai juara Kumpulan F selepas tindakan disiplin dikenakan ke atas Harimau Malaya.
Perlawanan ini turut menonjolkan beberapa aspek yang perlu diberi perhatian oleh skuad negara, termasuk keupayaan bertahan dalam situasi bola mati serta ketajaman penyudah di hadapan gol. Vietnam jelas lebih efektif dalam memanfaatkan peluang, khususnya melalui kelebihan fizikal dalam situasi udara.
Dari sudut taktikal, Harimau Malaya dilihat cuba mengekalkan struktur permainan, namun gagal menyesuaikan diri dengan tekanan berterusan daripada tuan rumah. Ini memberikan kelebihan kepada Vietnam untuk mengawal perlawanan dan mencipta peluang yang lebih berkualiti.
Kekalahan ini menjadi peringatan penting buat skuad negara mengenai keperluan untuk memperkukuhkan aspek konsistensi dan disiplin permainan. Ia juga menjadi titik refleksi terhadap pendekatan taktikal yang digunakan dalam menghadapi pasukan dengan gaya permainan yang lebih fizikal dan terancang.