KUALA LUMPUR – Selepas mencatat dua kemenangan dalam pusingan ketiga Kelayakan Piala Asia 2027, skuad kebangsaan Malaysia kini mengalihkan tumpuan mereka kepada Kejohanan Piala Persatuan Bolasepak Asia Tengah (CAFA) yang dijadual berlangsung dari 26 Ogos hingga 9 September ini.
Ketua jurulatih negara, Peter Cklamovski, sedang merancang perancangan rapi untuk memastikan pasukan bersedia menghadapi kejohanan yang bakal menyaksikan persaingan menentang pasukan gergasi Asia. Dalam satu kenyataan yang dikongsikan menerusi laman rasmi Harimau Malaya, Malaysia telah disahkan menyertai kejohanan CAFA dan bakal berdepan pasukan seperti Oman, Kyrgyzstan, Tajikistan, Uzbekistan, Afghanistan, serta Iran – pasukan kedua terbaik Asia yang kini berada di ranking ke-18 dunia.
“Kami berbangga untuk menyertai kejohanan ini dan akan berdepan cabaran hebat di tempat lawan serta bersaing dalam persekitaran yang mencabar menentang pasukan-pasukan kuat,” kata Cklamovski. Beliau menambah, pengalaman dalam kejohanan ini akan memberikan ujian menyeluruh kepada skuad negara dari segi fizikal dan mental, serta sangat penting untuk pembangunan jangka panjang skuad kebangsaan.
Namun, keputusan penyertaan ini turut mengundang pelbagai reaksi dan perbincangan di kalangan peminat serta pemerhati bola sepak tanah air, khususnya berkaitan dengan isu tarikh kejohanan tersebut. Kejohanan CAFA dijadual bermula pada 26 Ogos, manakala jendela perlawanan antarabangsa yang ditetapkan oleh Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) hanyalah dari 1 hingga 9 September.
Perbezaan tarikh ini telah menimbulkan kebimbangan dalam kalangan penyokong Harimau Malaya mengenai isu pelepasan pemain. Memandangkan tempoh 26 hingga 31 Ogos terletak di luar kalendar rasmi FIFA, tidak semua kelab diwajibkan melepaskan pemain mereka untuk tugasan antarabangsa dalam tempoh tersebut.
Situasi ini menimbulkan tanda tanya sama ada skuad kebangsaan mampu menurunkan barisan terbaik sejak hari pertama kejohanan. Beberapa penyokong menyuarakan keresahan mengenai kemungkinan Peter Cklamovski terpaksa menggunakan pendekatan alternatif, sama ada dengan memanggil lebih ramai pemain sebagai persediaan untuk membentuk dua pasukan berbeza atau menunggu sehingga 1 September untuk menurunkan barisan utama.
Ketidakpastian ini mencetuskan spekulasi sama ada pengendali dari Australia itu akan menyusun strategi berperingkat, di mana skuad awal akan terdiri daripada pemain simpanan atau pemain dari liga tempatan, sementara tonggak utama hanya akan menyertai skuad selepas pelepasan sah daripada kelab masing-masing pada tarikh rasmi FIFA.
Tambahan pula, aspek logistik dan kesediaan pemain juga menjadi faktor penting yang perlu dipertimbangkan. Bermain di luar negara dalam persekitaran yang berbeza serta menyesuaikan diri dengan keadaan cuaca dan masa yang berlainan memberi cabaran tambahan kepada pemain negara.
Walaupun demikian, Peter Cklamovski menegaskan bahawa penyertaan dalam kejohanan CAFA adalah satu langkah penting dalam meningkatkan daya saing dan kematangan skuad kebangsaan. Menurutnya, hanya dengan menghadapi pasukan yang lebih kuat dan beraksi di pentas antarabangsa, pemain negara akan memperoleh pengalaman berharga yang akan dimanfaatkan ketika menghadapi kelayakan dan kejohanan lebih besar pada masa akan datang.
Kehadiran Iran yang berada di ranking ke-18 dunia merupakan cabaran besar buat Harimau Malaya, di samping pasukan lain seperti Uzbekistan yang terkenal dengan kekuatan fizikal, serta Oman dan Kyrgyzstan yang memiliki struktur permainan yang tersusun. Afghanistan dan Tajikistan juga merupakan lawan yang tidak boleh dipandang rendah kerana keupayaan mereka memberi kejutan dalam kejohanan serantau.
Dalam pada itu, FAM belum mengeluarkan kenyataan rasmi berkaitan pendekatan teknikal skuad kebangsaan menjelang kejohanan ini. Justeru, masih belum dapat dipastikan sama ada Cklamovski akan membawa skuad penuh sejak awal atau menggunakan fasa berperingkat dalam penyertaan pemain.
Peminat tempatan juga berharap agar tiada isu besar berbangkit berkaitan kecederaan mahupun keletihan pemain, terutamanya jika mereka baru sahaja selesai beraksi dalam saingan domestik sebelum berlepas ke kejohanan antarabangsa ini.
Apa pun strategi yang bakal digunakan, penyertaan Malaysia dalam CAFA 2022 dilihat sebagai peluang emas untuk menguji kemampuan sebenar Harimau Malaya sebelum menghadapi kejohanan rasmi seterusnya. Dalam tempoh pemulihan dan pembangunan semula pasukan, kejohanan ini boleh menjadi kayu pengukur penting bagi hala tuju skuad kebangsaan di bawah kendalian Cklamovski.
Penyertaan kali ini juga memberikan gambaran bahawa FAM komited dalam usaha mempertingkatkan pendedahan antarabangsa pasukan, serta meletakkan Malaysia di platform lebih tinggi di peringkat Asia. Segala perancangan dan pelaksanaan kini bergantung kepada sejauh mana skuad negara mampu memanfaatkan peluang ini untuk mengukuhkan kekuatan menjelang kejohanan besar seperti Piala Asia dan Kelayakan Piala Dunia.
Bagi penyokong Harimau Malaya, harapan kini terletak kepada kecemerlangan pengurusan pasukan dan kebijaksanaan jurulatih dalam merangka strategi terbaik menghadapi kejohanan yang penuh cabaran ini. Meskipun berdepan risiko kekangan pemain pada awal kejohanan, semangat juang serta kesungguhan untuk menjadikan Malaysia kuasa baharu di Asia menjadi motivasi utama skuad negara.