Sean Strickland membuktikan ketahanan mental dan fizikalnya apabila berjaya merampas semula gelaran middleweight UFC selepas menewaskan Khamzat Chimaev melalui keputusan split decision dalam pertarungan lima pusingan di UFC 328.
Pertarungan tersebut menyaksikan perubahan momentum yang ketara, dengan kedua-dua petarung saling menyesuaikan strategi sepanjang aksi berlangsung. Chimaev memulakan perlawanan dengan agresif apabila menjatuhkan Strickland seawal pusingan pertama, sekali gus mengawal tempo dan memanfaatkan kelebihan gustinya.
Sorakan penyokong tuan rumah yang sebelum itu bergema dengan laungan “USA!” menjadi senyap apabila Chimaev menguasai kedudukan di atas. Namun, kelebihan awal itu tidak cukup untuk mengekalkan dominasi sepanjang pertarungan.
Memasuki pusingan kedua, Strickland menunjukkan peningkatan ketara dari segi taktikal. Dia berjaya menggagalkan beberapa percubaan takedown dan mula mengawal ruang dengan lebih baik. Pergerakan yang lebih teratur serta disiplin dalam mempertahankan posisi memberi peluang untuknya kembali bersaing secara seimbang.
Pusingan ketiga menyaksikan Strickland mengambil inisiatif menyerang dengan lebih kerap. Walaupun dipercayai mengalami kecederaan pada hidung, dia tetap mengekalkan tekanan melalui kombinasi tumbukan yang konsisten. Ketahanan fizikal dan fokus mental jelas menjadi faktor penting dalam memastikan dia terus berada dalam pertarungan.
Chimaev pula memilih pendekatan lebih terbuka pada pusingan keempat dengan bertukar tumbukan, meskipun kelebihan utamanya terletak pada teknik gusti. Strategi itu dilihat berisiko, namun dia kembali menggunakan kemahiran grappling pada penghujung pusingan untuk menjatuhkan Strickland dan cuba mempengaruhi keputusan juri.
Segala-galanya ditentukan pada pusingan kelima apabila Strickland mempamerkan disiplin tinggi dalam aspek taktikal. Dia menggunakan jab secara efektif dan mengawal jarak dengan pergerakan kaki yang tersusun, sekali gus mengurangkan peluang Chimaev untuk melancarkan serangan berbahaya.
Keputusan akhir berpihak kepada Strickland apabila dua hakim memberikan kemenangan kepadanya, sekali gus menamatkan rekod tanpa kalah Chimaev dan mengembalikan gelaran middleweight ke pinggangnya.
Dalam ucapan selepas kemenangan, Strickland tidak lupa menghargai penyokong serta mengakui keterlanjurannya sebelum pertarungan.
“Saya mahu beritahu semua peminat, saya sangat sayangkan anda semua. Saya tidak akan berada di tahap ini tanpa sokongan anda.
“Kita semua rakyat Amerika dan inilah impian sebenar,” katanya.
Kemenangan itu juga menjadi simbol kebangkitan selepas dia kehilangan gelaran kepada Dricus du Plessis pada Februari 2025.
Dalam perkembangan lain, Joshua Van mempertahankan kejuaraan flyweight selepas menewaskan Tatsuro Taira melalui kemenangan TKO pada pusingan kelima. Petarung berusia 24 tahun itu menunjukkan ketenangan sepanjang pertarungan sebelum melancarkan serangan penamat yang berkesan.
Van menjatuhkan Taira dengan tumbukan tangan kanan pada penghujung pusingan kedua, sebelum menamatkan pertarungan dengan siri pukulan tanpa balas selepas satu minit 32 saat pusingan terakhir. Keputusan itu mengukuhkan lagi statusnya sebagai juara yang sukar digugat dalam divisyen tersebut.