Status “Raja ASEAN” dalam bola sepak kelab tidak boleh sekadar ditentukan berdasarkan reputasi atau kedudukan ranking semata-mata, sebaliknya perlu dibuktikan melalui kejayaan di pentas rasmi yang diiktiraf di peringkat serantau. Perkara itu ditegaskan pemerhati sukan negara, Datuk Dr Pekan Ramli yang melihat Kejuaraan Kelab ASEAN (ACC) sebagai medan paling sah untuk menentukan siapa sebenarnya penguasa bola sepak Asia Tenggara.
Menurut beliau, kejohanan ACC menghimpunkan kelab terbaik dari rantau ini dan menjadi platform kompetitif yang menguji kekuatan sebenar sesebuah pasukan dari sudut taktikal, fizikal serta konsistensi prestasi sepanjang kejohanan. Oleh itu, hanya pasukan yang muncul juara layak diangkat sebagai “Raja ASEAN” sebenar tanpa sebarang pertikaian.
“Kalau sesebuah pasukan menjuarai kejohanan kelab ASEAN, maka mereka bolehlah mengisytiharkan diri sebagai Raja ASEAN. Itu asasnya,” katanya dalam mengulas perdebatan hangat berkaitan status tersebut.
Beliau turut menegaskan bahawa dalam konteks bola sepak moden, pengiktirafan kejuaraan perlu berlandaskan pencapaian rasmi dan bukannya persepsi atau penilaian subjektif. Tanpa kejayaan di pentas sebenar, gelaran yang diberikan tidak mempunyai asas kukuh untuk dipertahankan.
“Kita bercakap mengenai realiti dalam bola sepak. Untuk diiktiraf sebagai juara, mesti ada platform dan kejohanan rasmi yang mengiktiraf pencapaian itu,” jelasnya lagi, sekali gus menekankan kepentingan struktur pertandingan sebagai penentu legitimasi sesuatu gelaran.
Pekan turut memberikan analogi mudah dalam konteks domestik bagi menjelaskan prinsip tersebut. Katanya, dalam Liga Super Malaysia, hanya juara yang berhak diiktiraf sebagai pasukan terbaik, walaupun pasukan lain mungkin pernah mencatat kemenangan ke atas juara tersebut dalam perlawanan tertentu.
“Kalau di Malaysia, pasukan yang menjuarai Liga Super ialah juara liga. Tak boleh pasukan di tempat kedua atau ketiga mendakwa mereka lebih hebat hanya kerana pernah menewaskan juara,” katanya.
Perdebatan mengenai siapa “Raja ASEAN” semakin hangat selepas Johor Darul Ta’zim (JDT) sebelum ini dinobatkan sebagai kelab nombor satu Asia Tenggara berdasarkan ranking dikeluarkan oleh Opta Analyst. Penilaian tersebut mencetuskan persepsi meluas dalam kalangan penyokong bahawa skuad Harimau Selatan layak memegang status berkenaan.
Namun, situasi berubah apabila JDT gagal melangkah ke final ACC selepas tewas kepada Buriram United dalam aksi separuh akhir. Kekalahan itu membuka ruang kepada perbincangan baharu mengenai kriteria sebenar untuk menentukan dominasi sesebuah pasukan di peringkat serantau.
Final ACC yang bakal menemukan Buriram United dan Selangor FC kini dilihat sebagai pentas penentuan mutlak bagi gelaran tersebut. Kedua-dua pasukan akan membawa pendekatan taktikal tersendiri, selain diuji dari segi keupayaan mengekalkan disiplin permainan dalam perlawanan berintensiti tinggi.
Mengulas lanjut, Pekan menegaskan bahawa penyertaan dalam ACC sendiri sudah melalui proses kelayakan yang berasaskan merit, sekali gus menolak tanggapan bahawa kejohanan itu tidak signifikan jika melibatkan pasukan yang tidak menjuarai liga domestik.
“Tak kisahlah kalau Selangor tidak juara Liga Super. Mereka berada dalam kejohanan ini berdasarkan merit dan pencapaian. Jadi, siapa yang menang final nanti, merekalah juara kelab ASEAN yang sebenar,” katanya.
Beliau turut mengingatkan bahawa setiap kejohanan rasmi mempunyai nilai tersendiri dalam menentukan hierarki bola sepak serantau. Menurutnya, meremehkan kepentingan ACC hanya kerana status domestik pasukan tertentu adalah satu penilaian yang tidak tepat.
“Kita tak boleh kata kejuaraan itu tak penting hanya kerana pasukan tersebut tidak menjuarai liga domestik musim ini,” tegasnya lagi.
Kesimpulannya, penentuan “Raja ASEAN” tidak boleh diputuskan melalui perdebatan atau persepsi semata-mata, sebaliknya perlu disahkan melalui kejayaan di pentas rasmi. Final ACC kini menjadi titik penentu yang bakal mengesahkan siapa sebenarnya penguasa bola sepak Asia Tenggara berdasarkan prestasi dan pencapaian sebenar.