Beregu lelaki profesional negara, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani melihat aksi di Terbuka Thailand sebagai petanda positif bahawa mereka kini semakin hampir untuk kembali mencapai tahap permainan terbaik selepas beberapa keputusan kurang memberangsangkan sebelum ini.
Walaupun perjalanan mereka terhenti di peringkat separuh akhir, pasangan nombor sembilan dunia itu tetap meninggalkan Bangkok dengan keyakinan lebih tinggi selepas mempamerkan tentangan sengit sebelum tewas kepada gandingan India, Satwiksairaj Rankireddy dan Chirag Shetty.
Dalam aksi yang berlangsung di Stadium Nimibutr, Bangkok, pasangan negara memberikan cabaran hebat sebelum akur dengan keputusan 21-19, 20-22, 16-21 dalam pertarungan yang berlangsung dengan tempo tinggi dan tekanan berterusan daripada pihak lawan.
Kekalahan itu sekali gus menafikan peluang Sze Fei-Izzuddin untuk melangkah ke final, namun persembahan yang dipamerkan dianggap sebagai perkembangan positif selepas mereka bergelut dengan prestasi tidak menentu dalam beberapa kejohanan terdahulu.
Nur Izzuddin mengakui mereka semakin kembali menemui rentak permainan yang diharapkan dan percaya proses peningkatan prestasi sedang berlaku secara berperingkat.
“Ya, saya rasa kami sedang kembali kepada prestasi terbaik dan kami akan terus memperbaiki permainan selepas ini,” kata Izzuddin kepada Persekutuan Badminton Dunia (BWF).
Keyakinan itu hadir selepas pasangan negara mengalami tempoh sukar sejak menjuarai Masters Indonesia pada Januari lalu. Selepas kejayaan tersebut, mereka gagal mengekalkan momentum apabila tersingkir di suku akhir Terbuka Jerman, pusingan kedua Seluruh England dan pusingan pertama Kejohanan Badminton Asia.
Situasi itu meletakkan tekanan besar terhadap pasangan negara untuk segera bangkit, lebih-lebih lagi selepas mereka sebelum ini dilihat memiliki kemampuan untuk mencabar kelompok terbaik dunia secara lebih konsisten.
Dalam perlawanan menentang pasangan India itu, Sze Fei dan Izzuddin bermula dengan baik apabila berjaya menguasai set pertama menerusi permainan kemas serta kawalan gelanggang yang lebih tersusun. Namun kebangkitan lawan selepas itu mengubah sepenuhnya corak permainan.
Izzuddin mengakui pasangan India tampil dengan corak permainan yang lebih agresif dan berjaya mengekalkan intensiti tinggi sehingga memberi kesukaran kepada mereka untuk mempertahankan momentum.
“Kami sudah buat yang terbaik hari ini dan Satwik serta Chirag bermain dengan sangat baik,” katanya.
Menurutnya lagi, tekanan berterusan daripada lawan menjadi faktor utama yang menyebabkan mereka gagal mengekang kebangkitan pasangan nombor empat dunia itu selepas memenangi set pertama.
“Mereka mengekalkan tempo permainan yang laju, terus menyerang dan memberi tekanan kepada kami. Kami tidak mampu bertahan dengan tekanan itu,” katanya.
Sze Fei turut mengakui kepantasan permainan lawan memberikan cabaran besar sepanjang perlawanan terutama ketika pasangan India meningkatkan intensiti serangan dalam dua set terakhir.
“Permainan berlangsung sangat pantas dan serangan lawan memang kuat. Kami tidak dapat mengatasinya,” katanya.
Dalam set penentuan, pasangan negara dilihat cuba kembali mendapatkan rentak namun tekanan berterusan daripada lawan menyukarkan mereka untuk mengawal permainan. Kesilapan kecil pada detik penting turut memberi kelebihan kepada pasangan India untuk terus mendominasi.
Bagaimanapun, Izzuddin menegaskan kekalahan itu bukan disebabkan faktor keletihan sebaliknya lawan sememangnya bermain lebih baik ketika aksi semakin memuncak.
“Hari ini bukan hari kami, mungkin lain kali giliran kami pula. Dalam set ketiga mereka memang bermain lebih baik daripada kami,” katanya.
Walaupun tidak berjaya mara ke final, pencapaian di Bangkok tetap memberikan suntikan moral penting buat pasangan negara menjelang cabaran seterusnya dalam kalendar Jelajah Dunia BWF.
Selepas ini, fokus mereka akan beralih ke saingan Malaysia Masters yang membuka tirai Selasa depan. Kejohanan di laman sendiri itu dijangka menjadi medan penting untuk mereka meneruskan momentum positif selain memburu keputusan lebih baik di hadapan penyokong sendiri.
Sze Fei-Izzuddin dijadual memulakan kempen menentang pasangan Indonesia, Muh Putra Erwiansyah dan Bagas Maulana pada pusingan pertama dalam satu lagi ujian kompetitif yang dijangka sengit.
Dengan peningkatan yang mula ditunjukkan di Terbuka Thailand, pasangan negara kini dilihat semakin hampir untuk kembali memberikan cabaran lebih konsisten kepada beregu elit dunia dalam kejohanan-kejohanan utama selepas ini.