Pemain perseorangan utama Denmark, Anders Antonsen, menamatkan penantian untuk merangkul gelaran sulung musim ini selepas menewaskan pilihan kedua kejohanan, Kunlavut Vitidsarn, dalam aksi final Kejohanan Badminton Terbuka Thailand di Stadium Nimibutr semalam.
Kejayaan itu hadir menerusi pertarungan sengit selama 97 minit yang menyaksikan Antonsen dipaksa bekerja keras sebelum menundukkan wakil tuan rumah tersebut dalam aksi tiga set yang penuh tekanan dan intensiti tinggi.
Pemain nombor tiga dunia itu membawa pulang hadiah kemenangan bernilai USD37,500 (RM32,288.63) selepas bangkit daripada kekalahan besar pada set pertama untuk mencipta kemenangan dramatik 9-21, 24-22, 21-18.
Kunlavut yang juga pemain nombor dua dunia memulakan perlawanan dengan cukup agresif apabila mendominasi sebahagian besar aksi pembukaan. Sokongan padu penyokong tuan rumah turut membantu pemain Thailand itu mengawal tempo permainan dan memaksa Antonsen melakukan banyak kesilapan mudah.
Antonsen dilihat bergelut untuk menyesuaikan corak permainan pada awal perlawanan apabila Kunlavut menggunakan kepantasan serta variasi pukulan yang menyukarkan pemain Denmark itu mendapatkan rentak sebenar.
Situasi tersebut membolehkan Kunlavut menutup set pertama dengan kemenangan selesa 21-9, sekali gus meletakkan tekanan besar ke atas lawannya yang ketika itu tampak sukar mencari penyelesaian terhadap permainan kemas pemain Thailand berkenaan.
Namun, Antonsen mula memperlihatkan perubahan ketara pada set kedua apabila meningkatkan intensiti permainan selain lebih berani mengawal rali panjang. Pemain Denmark itu juga mula memanfaatkan pengalaman dan ketahanan fizikalnya untuk mengimbangi tekanan yang diberikan Kunlavut.
Aksi set kedua berlangsung dalam suasana cukup mendebarkan apabila kedua-dua pemain saling mengejar mata tanpa memberi ruang mudah. Kunlavut beberapa kali berada dalam kedudukan baik untuk menamatkan perlawanan lebih awal, namun Antonsen berjaya bertahan dan terus memberikan tentangan.
Keupayaan Antonsen mengekalkan fokus dalam situasi tekanan tinggi akhirnya membolehkan beliau memenangi set kedua 24-22 untuk mengheret perlawanan ke set penentuan.
Momentum kemenangan set kedua nyata memberi suntikan keyakinan besar kepada pemain Denmark itu yang tampil lebih stabil dalam aksi terakhir. Walaupun Kunlavut cuba bangkit dengan sokongan penyokong tempatan, Antonsen berjaya mengawal situasi dengan lebih baik.
Perlawanan terus berlangsung sengit apabila kedua-dua pemain saling bertukar mata dalam rali panjang yang menguji tahap kecergasan serta disiplin taktikal masing-masing. Antonsen bagaimanapun lebih konsisten ketika mata-mata penting apabila berjaya mengurangkan kesilapan sendiri.
Keadaan itu membantu beliau menjarakkan mata pada penghujung set sebelum menutup kemenangan dramatik 21-18 untuk mengesahkan gelaran juara kejohanan bertaraf Super 500 tersebut.
Kemenangan itu turut menyaksikan Antonsen melebarkan rekod pertemuannya ke atas Kunlavut, selain memperlihatkan keupayaan pemain Denmark berkenaan untuk bangkit daripada tekanan besar ketika berdepan lawan bertaraf dunia.
Selepas tamat perlawanan, Antonsen mengakui sukar menggambarkan perasaannya selepas berjaya muncul juara dalam suasana perlawanan yang dianggap cukup istimewa.
“Saya kehilangan kata-kata ketika ini. Ia sekali lagi satu pengalaman yang menakjubkan di gelanggang. Tahun lepas juga luar biasa, namun untuk meraih kemenangan tahun ini terasa amat hebat,” katanya kepada pemberita selepas perlawanan semalam.
Kejayaan tersebut memberi suntikan penting buat Antonsen yang sebelum ini berdepan cabaran besar untuk mengekalkan konsistensi di pentas utama dunia. Gelaran di Bangkok itu juga memperlihatkan kekuatan mental pemain Denmark berkenaan yang tidak mudah menyerah walaupun dibelasah teruk pada set pertama.
Dalam masa sama, kekalahan itu pastinya mengecewakan Kunlavut yang dilihat berada di landasan terbaik untuk menjuarai kejohanan di hadapan penyokong sendiri selepas mendominasi awal permainan.
Bagaimanapun, Antonsen berjaya memanfaatkan pengalaman dan ketenangan dalam situasi getir untuk mengubah arah perlawanan sebelum akhirnya menamatkan cabaran pemain Thailand tersebut dalam pertarungan yang memerlukan ketahanan fizikal dan mental pada tahap tertinggi.