Tiada perubahan dalam jumlah slot yang diperuntukkan kepada Malaysia bagi penyertaan dalam format baharu Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE), dengan negara terus kekal hanya memiliki satu slot ke ACLE dan satu slot ke Liga Juara-Juara Asia 2 (ACL2).
Keputusan yang diumumkan oleh Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) itu mengekalkan status quo bagi wakil negara, walaupun struktur pertandingan kelab Asia mengalami pengembangan termasuk peningkatan jumlah pasukan dalam ACLE.
Dengan perkembangan ini, Johor Darul Ta’zim (JDT) terus menjadi satu-satunya wakil Malaysia di ACLE, mengekalkan dominasi mereka di pentas domestik yang membolehkan kelab itu secara konsisten berada di tahap tertinggi bola sepak Asia.
Sementara itu, satu lagi slot ke ACL2 masih menjadi rebutan sengit antara Selangor dan Kuching City yang kini terlibat dalam persaingan rapat bagi kedudukan naib juara Liga Super.
Pertarungan ini bukan sekadar melibatkan kedudukan liga, malah menentukan peluang untuk beraksi di peringkat Asia, sekali gus meningkatkan tekanan terhadap kedua-dua pasukan untuk mengekalkan prestasi terbaik sepanjang baki musim.
Dari sudut pengagihan slot keseluruhan, AFC terus memberi keutamaan kepada negara-negara dengan prestasi dan ranking lebih tinggi, dengan Arab Saudi dan Jepun menerima enam slot yang merangkumi tiga slot terus ke ACLE, dua slot playoff ACLE dan satu slot ACL2.
UAE dan Korea Selatan pula diberikan lima slot yang terdiri daripada tiga slot automatik ke ACLE, satu slot playoff ACLE serta satu slot ke ACL2, mencerminkan kekuatan konsisten mereka dalam bola sepak kelab Asia.
Qatar dan Thailand menerima empat slot masing-masing dengan tiga slot terus ke ACLE dan satu slot ACL2, manakala Iran dan China memperoleh tiga slot yang melibatkan dua slot terus ke ACLE dan satu slot ACL2.
Uzbekistan dan Australia turut diberikan tiga slot, termasuk satu slot terus ACLE, satu slot playoff ACLE dan satu slot ACL2, manakala Jordan serta Vietnam menerima dua slot iaitu satu playoff ACLE dan satu ACL2.
Agihan ini menunjukkan bahawa persaingan di peringkat Asia semakin kompetitif, dengan negara-negara yang mempunyai struktur liga dan pembangunan kelab yang kukuh terus memperoleh kelebihan dari segi jumlah penyertaan.
AFC dalam kenyataannya menjelaskan bahawa Jawatankuasa Bolasepak Profesional yang dipengerusikan Park Ji Sung telah meluluskan beberapa pindaan penting terhadap peraturan sedia ada dalam mesyuarat terbaharu.
Antara yang diluluskan termasuk Peraturan Penyertaan Pertandingan Kelab AFC (Edisi 2025) serta Peraturan Pelesenan Kelab AFC (Edisi 2024), selain persetujuan untuk mengguna pakai edisi 2026 bagi kedua-dua peraturan tersebut.
Langkah ini bertujuan meningkatkan tahap profesionalisme dalam pengurusan kelab dan pertandingan di seluruh Asia, sekali gus memastikan setiap kelab memenuhi piawaian yang lebih tinggi.
Peraturan Pelesenan Kelab AFC (Edisi 2024) turut dipinda dengan pengenalan tarikh akhir khusus baharu bagi prosedur permohonan luar biasa pelesenan kelab, yang berkait rapat dengan perubahan dalam pengagihan slot.
AFC dalam kenyataannya menyebut, “Pindaan Peraturan Penyertaan (Edisi 2025) yang akan terpakai secara eksklusif untuk musim 2026/27 merangkumi semakan terhadap pengagihan slot bagi Persatuan Ahli (MA) selaras dengan penambahan pasukan dalam ACLE daripada 24 kepada 32 kelab.”
Selain itu, kenyataan tersebut turut menegaskan bahawa perubahan berkenaan melibatkan had maksimum slot bagi setiap Persatuan Ahli serta pengenalan slot baharu untuk naib juara Liga Cabaran AFC ke peringkat kelayakan ACL2.
Walaupun ACLE diperluaskan kepada 32 pasukan, Malaysia tidak menerima manfaat tambahan dari segi slot, sekali gus menuntut kelab tempatan untuk lebih kompetitif dalam memanfaatkan peluang yang terhad.
Dalam masa sama, AFC turut mengesahkan bahawa Peraturan Penyertaan (Edisi 2026) akan mula digunakan bermula musim 2027/28, dengan beberapa kemas kini yang memberi kesan kepada syarat kelayakan.
Antara keperluan baharu yang diperkenalkan ialah pelaksanaan wajib sistem video bantuan pengadil (VAR) di liga domestik tertinggi bagi Persatuan Ahli yang ingin menyertai ACLE.
Perkara ini menuntut kesiapsiagaan dari segi teknologi dan pengurusan pertandingan di peringkat domestik, selain memastikan integriti perlawanan berada pada tahap terbaik.
Bagaimanapun, AFC menegaskan bahawa semua keputusan yang diumumkan masih memerlukan pengesahan akhir daripada Jawatankuasa Eksekutif sebelum ia berkuat kuasa sepenuhnya.
Keseluruhannya, situasi ini memperlihatkan bahawa Malaysia masih perlu memperkukuh asas pembangunan bola sepak domestik bagi meningkatkan kedudukan di peringkat Asia, sambil memastikan kelab yang layak mampu bersaing dalam persekitaran yang semakin mencabar.