Skuad Cape Verde menerima sambutan luar biasa setibanya di lapangan terbang Praia apabila ribuan penyokong hadir bagi meraikan pencapaian bersejarah pasukan itu dalam Piala Dunia 2026, meskipun tewas tipis kepada Argentina.
Kekalahan 2-3 menerusi masa tambahan dalam aksi pusingan 32 terbaik di Miami tidak menjejaskan penghargaan rakyat terhadap pasukan tersebut, yang berjaya mencipta kejutan besar pada penampilan pertama mereka di kejohanan itu.
Cape Verde, yang sebelum ini tidak diberi perhatian, muncul sebagai antara pasukan paling mencuri tumpuan selepas mempamerkan keupayaan taktikal yang tersusun serta disiplin permainan tinggi sepanjang kempen.
Pasukan itu kini dijadualkan menyertai perarakan khas di ibu negara sebelum mengadakan pertemuan rasmi dengan Presiden dan anggota kerajaan sebagai pengiktirafan terhadap sumbangan mereka mengangkat nama negara di pentas dunia.
Dalam perlawanan menentang Argentina, Cape Verde mempamerkan daya saing tinggi apabila berjaya mengimbangi permainan juara dunia itu dalam tempoh masa sebenar sebelum perlawanan berlarutan ke masa tambahan.
Keupayaan mereka menyesuaikan diri dengan tekanan perlawanan serta mengekalkan intensiti permainan jelas menunjukkan kematangan taktikal yang tinggi walaupun berstatus pasukan debutan.
Ketua jurulatih, Bubista menegaskan bahawa pencapaian tersebut bukan hasil kebetulan, sebaliknya berpunca daripada persiapan rapi dan usaha berterusan pemain.
“Kami membuktikan kelayakan ke Piala Dunia bukan kerana tuah. Kami menunjukkan kerja keras dan ketahanan, dan kami pulang dari Amerika Syarikat dengan rasa bangga,” katanya.
Menurutnya, faktor ketahanan mental dan keupayaan bertahan dalam situasi sukar menjadi elemen utama yang membantu pasukan itu bersaing dengan lawan yang lebih berpengalaman.
Sambutan penyokong di lapangan terbang turut memperlihatkan kebanggaan nasional yang tinggi, dengan ramai hadir memakai pakaian berwarna biru sebagai simbol sokongan kepada Blue Sharks.
Antara pemain yang mendapat perhatian ialah Sidny Lopes Cabral serta penjaga gol Vozinha, yang memainkan peranan penting dalam memastikan pasukan kekal kompetitif sepanjang kejohanan.
Edmilson Correia, 28, menyifatkan pasukan itu sebagai lambang kebanggaan baharu negara, terutama selepas kejayaan mereka mencipta impak di pentas antarabangsa.
“Selepas wira yang memperjuangkan kemerdekaan kami, kini kami ada wira baharu – Blue Sharks,” katanya.
Seorang penyokong muda, Ivan Goncalves, 12, pula menyatakan keterujaannya untuk bertemu Cabral, yang dianggap sebagai inspirasi selepas menjaringkan gol menarik ketika menentang Argentina.
Sambutan tersebut turut berlangsung serentak dengan perayaan Hari Kemerdekaan Cape Verde, yang menandakan ulang tahun ke-51 kebebasan negara itu daripada Portugal.
Peristiwa itu memberikan dimensi tambahan kepada sambutan, apabila kejayaan pasukan bola sepak negara disatukan dengan semangat patriotik rakyat.
Menteri Kebudayaan dan Sukan, Antonio Duarte turut memuji pencapaian pasukan yang dianggap berjaya mengangkat imej negara di mata dunia melalui prestasi yang kompetitif.
Beliau menegaskan bahawa kejayaan itu harus dijadikan asas untuk pembangunan bola sepak negara pada masa hadapan, dengan memberi penekanan kepada aspek disiplin, latihan dan pengurusan pasukan.
Walaupun tidak berjaya mara lebih jauh, Cape Verde tetap membuktikan kemampuan mereka untuk bersaing di tahap tertinggi, sekali gus membuka ruang kepada lebih banyak peluang pada masa depan.
Kempen mereka dalam Piala Dunia 2026 jelas meninggalkan kesan mendalam, bukan sahaja dari segi keputusan, tetapi juga dari aspek pembangunan identiti pasukan yang berdaya saing di peringkat antarabangsa.