England menepati reputasi sebagai antara pencabar utama Piala Dunia 2026 apabila menyingkirkan tuan rumah Mexico dengan kemenangan 3-2 dalam perlawanan pusingan 16 terbaik yang berlangsung penuh dramatik di Stadium Mexico City, awal pagi tadi. Kejayaan itu dicapai selepas skuad Three Lions mengharungi tekanan berterusan dalam suasana altitud tinggi serta sokongan padu lebih 80,000 penyokong tuan rumah.
Perlawanan bermula lewat sejam daripada jadual asal susulan ribut petir, namun keadaan tersebut tidak menjejaskan intensiti aksi. Mexico tampil lebih agresif sejak awal dengan menguasai tempo permainan dan memaksa England bertahan hampir sepanjang 30 minit pertama. Tekanan berterusan itu memerlukan disiplin tinggi daripada barisan pertahanan England yang terpaksa menyerap asakan tanpa henti.
Walaupun Mexico lebih dominan dalam penguasaan bola, England memanfaatkan peluang dengan berkesan melalui pendekatan serangan balas pantas. Jude Bellingham membuka jaringan pada minit ke-36 menerusi tandukan kemas hasil hantaran lintang Bukayo Saka. Hanya 90 saat kemudian, pemain tengah itu sekali lagi mencetak gol kedua peribadinya selepas menyempurnakan lorongan tepat daripada Harry Kane.
Dua jaringan dalam tempoh singkat itu mengubah momentum perlawanan secara mendadak. Mexico yang sebelum itu mengawal permainan terpaksa menyesuaikan semula pendekatan mereka selepas ketinggalan dua gol. Namun pasukan tuan rumah tidak mudah mengalah apabila Julián Quiñones berjaya merapatkan kedudukan pada minit ke-42, memanfaatkan situasi sepakan percuma untuk menewaskan Jordan Pickford dan menghidupkan semula cabaran sebelum rehat.
Memasuki babak kedua, England hampir menambah jaringan menerusi Nico O’Reilly, namun percubaannya sekadar menggegarkan tiang gol pada minit ke-50. Aksi kemudian menjadi lebih tegang apabila pengadil terpaksa merujuk VAR susulan insiden melibatkan Guillermo Ochoa dan anggota kejurulatihan England selepas terjahan Jarrell Quansah ke atas Jesús Gallardo.
England kembali memperoleh kelebihan apabila Anthony Gordon dijatuhkan oleh Raúl Rangel di dalam kotak penalti. Harry Kane yang mengambil sepakan tersebut tidak mensia-siakan peluang, menjaringkan gol pada minit ke-60 untuk meletakkan England di hadapan 3-1, sekali gus menambah koleksi peribadinya kepada empat gol dalam kempen ini.
Namun Mexico sekali lagi membuktikan ketahanan mereka apabila berjaya merapatkan jurang sembilan minit kemudian. Sepakan penalti yang diberikan hasil semakan VAR disempurnakan dengan tenang oleh Raúl Jiménez untuk menjadikan kedudukan 3-2, sekali gus memastikan perlawanan kembali terbuka.
Dalam baki perlawanan, Mexico terus meningkatkan tekanan dengan melancarkan serangan bertali arus. England yang berdepan cabaran fizikal akibat altitud tinggi memilih pendekatan lebih defensif sambil bergantung kepada ketangkasan Pickford. Penjaga gol itu tampil cemerlang termasuk menyelamatkan percubaan Hidalgo pada minit ke-89 yang hampir menyamakan kedudukan.
Situasi semakin mendebarkan apabila pengadil memberikan 11 minit masa tambahan. Mexico menggunakan sepenuhnya tempoh tersebut untuk menggempur kubu England, termasuk memperoleh sepakan penjuru pada minit ke-100 ketika seorang pemain mereka berada di luar padang akibat kecederaan. Namun peluang terakhir itu berjaya dipatahkan apabila Pickford menangkap kemas bola tersebut.
Wisel penamat menandakan berakhirnya salah satu perlawanan paling sengit dalam kejohanan setakat ini. England berjaya mempertahankan kelebihan tipis untuk mencatat kemenangan 3-2 dan mengesahkan kemaraan ke suku akhir. Mexico pula terpaksa akur dengan kekalahan walaupun mempamerkan semangat juang tinggi serta memberikan tentangan hebat di hadapan penyokong sendiri.
Kemenangan ini menonjolkan keupayaan England menyesuaikan strategi dalam tekanan tinggi, khususnya dalam aspek pertahanan dan serangan balas. Pada masa sama, Mexico menunjukkan daya tahan luar biasa, namun ketajaman penyudah dan kecekapan taktikal England menjadi pemisah utama dalam perlawanan tersebut.