Lee Zii Jia memulakan kempen Terbuka Artik dengan langkah positif apabila mara ke undian utama selepas menewaskan wakil tuan rumah, Kalle Koljonen, dalam aksi kelayakan di Vantaa Energia Areena, Finland, hari ini.
Pemain perseorangan lelaki profesional negara yang kini menghuni ranking ke-56 dunia itu tidak berdepan masalah besar untuk mencatat kemenangan 21-12, 21-15 ke atas Koljonen yang berada di ranking ke-66 dunia.
Zii Jia mengawal rentak permainan sejak awal dan tidak memberi banyak ruang kepada lawannya untuk mengembangkan permainan.
Keupayaan menguasai kedua-dua set membolehkan pemain berusia 28 tahun itu menamatkan perlawanan dalam keadaan selesa dan memastikan tempat dalam undian utama kejohanan berstatus Super 500 tersebut.
Kemenangan itu menjadi perkembangan positif selepas Zii Jia melalui tempoh yang kurang memberangsangkan dalam beberapa kejohanan sebelum ini.
Pada Terbuka Vietnam berstatus Super 100 bulan lalu, pemain kelahiran Alor Setar itu tersingkir di pusingan kedua selepas tewas kepada pemain Taiwan, Wu Zhe Ying.
Ketika itu, Wu berada di ranking ke-90 dunia, menjadikan kekalahan tersebut satu lagi keputusan yang mengecewakan dalam usaha Zii Jia mendapatkan semula rentak terbaiknya.
Justeru, kemenangan di Vantaa memberikan suntikan keyakinan yang diperlukan sebelum cabaran sebenar bermula di undian utama.
Terbuka Artik juga bukan kejohanan asing buat Zii Jia.
Beliau mempunyai kenangan manis di Finland selepas muncul juara edisi 2023 yang ketika itu turut berstatus Super 500.
Pengalaman tersebut memberikan nilai tersendiri kepada kempen kali ini, meskipun situasinya berbeza apabila Zii Jia terpaksa memulakan saingan dari peringkat kelayakan.
Namun, tugasnya masih jauh daripada selesai.
Zii Jia dijadual berdepan pemain China, Dong Tian Yao, yang menghuni ranking ke-40 dunia dalam pusingan pertama undian utama esok.
Pertemuan itu dijangka memberikan cabaran lebih besar berbanding aksi kelayakan.
Bagi Zii Jia, kemenangan ke atas Koljonen menjadi permulaan yang diperlukan selepas melalui tempoh prestasi tidak konsisten.
Kini, tumpuan beralih kepada bagaimana beliau mampu membawa momentum tersebut ke undian utama dan menggunakan Terbuka Artik sebagai pentas untuk kembali membina keyakinan di peringkat antarabangsa.