Lee Zii Jia meneruskan langkah positif di Terbuka Artik apabila menewaskan pemain China, Dong Tian Yao, 21-18, 21-14 untuk mengesahkan tempat ke pusingan kedua di Energia Areena, malam tadi.
Pemain perseorangan lelaki profesional negara itu memerlukan hampir 45 minit untuk menamatkan cabaran Dong dalam pertemuan yang turut membawa makna tersendiri selepas Zii Jia pernah tewas kepada lawan sama di Masters Orleans pada Mac lalu.
Kemenangan straight set tersebut sekali gus membolehkan bekas juara Seluruh England 2021 itu menyamakan rekod pertemuan dengan pemain China berkenaan.
Zii Jia tampil lebih kemas sepanjang perlawanan dan berjaya mengawal sebahagian besar tempo permainan.
Set pertama menyaksikan Dong cuba memberikan tentangan sebelum Zii Jia mengekalkan ketenangan pada mata-mata penting untuk menutup permainan 21-18.
Momentum itu diteruskan pada set kedua apabila pemain negara semakin selesa mengatur corak permainan.
Dong yang berada di bawah bimbingan legenda badminton China, Chen Long, cuba untuk bangkit, namun Zii Jia berjaya mengekang tekanan lawannya melalui beberapa variasi pukulan dan strategi yang memberikan kesan.
Pemain negara akhirnya menamatkan set kedua 21-14 untuk memastikan kemenangan tanpa perlu mengheret perlawanan ke set penentuan.
Kejayaan itu meneruskan perkembangan positif Zii Jia di Finland selepas beliau terlebih dahulu melalui pusingan kelayakan.
Sebelum ini, Zii Jia menundukkan wakil tuan rumah, Kalle Koljonen, 21-12, 21-15 untuk mendapatkan tempat dalam undian utama.
Dua kemenangan straight set berturut-turut memberikan petanda baik buat pemain berusia 28 tahun itu selepas melalui beberapa keputusan kurang memberangsangkan sebelum ini.
Cabaran seterusnya bagaimanapun tetap perlu diberikan perhatian apabila Zii Jia dijadual bertemu pemain Taiwan, Su Li Yang.
Pertemuan tersebut akan menawarkan tiket ke suku akhir sekiranya Zii Jia berjaya meneruskan kemaraan.
Dari sudut rekod pertemuan, pemain negara mempunyai kelebihan psikologi selepas pernah menewaskan Su dalam dua pertemuan terdahulu.
Namun, rekod lalu bukan jaminan mudah buat Zii Jia yang masih perlu mengekalkan tahap permainan sama seperti ketika menundukkan Dong.
Sebagai satu-satunya wakil negara dalam sektor perseorangan lelaki, Zii Jia kini membawa harapan Malaysia untuk meneruskan cabaran lebih jauh di Terbuka Artik.
Selepas membalas kekalahan kepada Dong, tumpuan kini beralih kepada usaha melangkah ke kelompok lapan terbaik dan meneruskan momentum positif di gelanggang yang pernah memberikannya kejayaan sebelum ini.