Tirai tahun 2025 ditutup tepat pada tengah malam, sekali gus menandakan permulaan fasa baharu buat Harimau Malaya yang kini mengalihkan tumpuan sepenuhnya kepada musim 2026. Peralihan tahun ini hadir dengan naratif yang kompleks, merangkumi pencapaian memberangsangkan di atas padang serta krisis serius di luar padang yang masih belum menemui penyelesaian.
Dari perspektif prestasi, Harimau Malaya menamatkan tahun lalu dengan rekod lapan perlawanan rasmi tanpa kekalahan di bawah bimbingan Peter Cklamovski. Keputusan itu mencerminkan peningkatan dalam aspek organisasi permainan, ketahanan fizikal dan kejelasan taktikal yang diterapkan sepanjang kempen 2025. Setiap perlawanan memperlihatkan pendekatan lebih disiplin, sekali gus meningkatkan keyakinan terhadap hala tuju pasukan.
Kejayaan paling diingati sepanjang tahun tersebut ialah kemenangan besar 4-0 ke atas Vietnam dalam aksi Kumpulan F Kelayakan Piala Asia 2027 pada 10 Jun. Perlawanan di Stadium Nasional, Bukit Jalil itu bukan sahaja menghadiahkan keputusan cemerlang, malah menamatkan badi selama 11 tahun tanpa kemenangan ke atas Vietnam. Detik tersebut dianggap sebagai simbol kebangkitan Harimau Malaya di pentas Asia Tenggara.
Perlawanan itu turut mencatatkan kehadiran tujuh pemain warisan, iaitu Gabriel Felipe Arrocha, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Joao Figueiredo, Jon Irazabal dan Hector Hevel. Kehadiran mereka membawa elemen fizikal, teknikal dan taktikal yang lebih mantap, sekali gus memberi dimensi baharu kepada permainan Harimau Malaya. Kombinasi ini membuka harapan tinggi untuk melangkah lebih jauh dalam kempen kelayakan ke Piala Asia 2027 di Arab Saudi.
Namun, momentum positif tersebut terganggu secara mendadak pada September apabila FIFA mengumumkan hukuman terhadap FAM dan tujuh pemain warisan terbabit atas dakwaan pemalsuan dokumen. Keputusan Jawatankuasa Tatatertib FIFA itu mencetuskan krisis yang memberi kesan mendalam kepada struktur dan perancangan skuad negara.
FAM dikenakan denda sebanyak CHF350,000 atau RM1.8 juta, manakala setiap pemain digantung selama 12 bulan serta didenda CHF2,000. Hukuman tersebut dikenakan selepas siasatan FIFA susulan dakwaan menerima aduan selepas perlawanan menentang Vietnam. Sejak pengumuman itu, Harimau Malaya berdepan tempoh sukar yang penuh ketidaktentuan.
Usaha untuk mendapatkan keadilan diteruskan apabila FAM mengemukakan rayuan ke Mahkamah Timbang Tara Sukan selepas rayuan awal ditolak oleh Jawatankuasa Rayuan FIFA. Sehingga penghujung 2025, kes berkenaan masih belum diputuskan, sekali gus menjejaskan perancangan jangka sederhana skuad kebangsaan.
Kesan langsung turut dirasai apabila FIFA pada 17 Disember membatalkan tiga perlawanan persahabatan Harimau Malaya. Aksi menentang Cape Verde, Singapura dan Palestin dibatalkan, dengan kemenangan 3-0 diberikan kepada pihak lawan kerana penggunaan pemain yang didakwa tidak layak. Pembatalan ini menamatkan rekod tanpa kekalahan yang dibina sepanjang tahun.
Implikasi lebih besar muncul dalam bentuk kejatuhan ranking antarabangsa apabila Harimau Malaya jatuh lima anak tangga ke kedudukan ke-121 dunia pada kemas kini FIFA 22 Disember. Penurunan itu menutup tahun 2025 dengan nada yang mengecewakan, jauh berbeza daripada jangkaan awal berdasarkan prestasi di atas padang.
Kini, seluruh perhatian tertumpu kepada keputusan CAS yang bakal menentukan nasib Harimau Malaya seterusnya. Kegagalan dalam rayuan berisiko mengundang kesan lebih besar kerana AFC masih menunggu keputusan tersebut sebelum membuat penentuan berkaitan kempen Kelayakan Piala Asia 2027.
Dalam situasi genting ini, pemerhati bola sepak tempatan, Prof Madya Dr Zulakbal Abd Karim sebelum ini menekankan kepentingan menerima sebarang keputusan dengan hati terbuka. Kenyataan tersebut menggambarkan realiti bahawa cabaran sebenar Harimau Malaya kini bukan sahaja di atas padang, tetapi juga dalam mengurus implikasi pentadbiran dan perundangan.
Memasuki musim 2026, harapan tetap disandarkan agar isu pemalsuan dokumen dapat diselesaikan sepenuhnya. Walau apa pun keputusan yang bakal diterima, Harimau Malaya diharap mampu membuka buku baharu dan kembali memberi fokus kepada pembangunan prestasi yang konsisten demi masa depan bola sepak negara.