Kejayaan Lee Zii Jia menewaskan pemain nombor dua dunia, Christo Popov, pada Terbuka Artik 2026 menjadi antara bukti bahawa pemain perseorangan lelaki profesional negara itu masih mempunyai kemampuan mencabar kelompok terbaik dunia, terutama apabila menggunakan corak permainan menyerang.
Bekas pemain perseorangan negara, Datuk Rashid Sidek melihat perkembangan positif tersebut sebagai sesuatu yang penting menjelang pelaksanaan sistem pemarkahan baharu 15 mata bagi setiap set bermula Januari tahun depan.
Menurut Rashid, perubahan format berkenaan berpotensi memanfaatkan pemain yang memiliki kelebihan melakukan serangan pantas dan menghasilkan pukulan deras seperti Zii Jia.
Beliau percaya pemain berusia 28 tahun itu semakin memperlihatkan corak permainan yang menjadi kekuatan utamanya, termasuk keberanian mengambil inisiatif menyerang bagi mendapatkan mata.
“Permainan Zii Jia sudah berubah. Dia kini lebih agresif dan menggunakan kekuatannya untuk mencipta peluang. Inilah permainan sebenar Zii Jia.
“Dia nampak lebih positif dan jika mampu mengekalkan konsistensi, dia boleh menewaskan sesiapa sahaja apabila format kiraan 15 mata bermula tahun depan,” katanya.
Pandangan tersebut mempunyai kaitan dengan persembahan Zii Jia sepanjang kempen Terbuka Artik di Vantaa, Finland, awal Oktober lalu.
Pada kejohanan bertaraf Super 500 itu, Zii Jia berjaya mencatat tiga kemenangan berturut-turut untuk mengesahkan tempat ke suku akhir sebelum berdepan cabaran lebih besar daripada Popov.
Pemain Perancis berkenaan hadir dengan status pilihan kedua kejohanan dan berada pada ranking kedua dunia, sekali gus menjadikannya antara pencabar utama dalam kategori perseorangan lelaki.
Bagaimanapun, Zii Jia tidak membenarkan perbezaan ranking menghalang usahanya apabila mempamerkan permainan agresif untuk memastikan kemenangan 21-11, 21-16 dalam tempoh 38 minit.
Pada set pertama, pemain Malaysia itu berjaya menguasai permainan untuk meraih kemenangan dengan kelebihan 10 mata.
Beliau kemudian meneruskan persembahan meyakinkan pada set kedua sebelum memastikan kemenangan 21-16 untuk mengesahkan kemaraan ke separuh akhir.
Pencapaian berkenaan mendapat pengiktirafan daripada Popov sendiri yang mengakui ketajaman pukulan Zii Jia menyukarkannya untuk mengembangkan corak permainan seperti dirancang.
Popov turut menyifatkan persembahan lawannya itu mempunyai kualiti seperti pemain yang berada dalam kelompok 10 terbaik dunia.
Pengakuan tersebut memperlihatkan bahawa Zii Jia masih berupaya menghasilkan persembahan berkualiti apabila dapat memanfaatkan kekuatan serangan serta ketepatan pukulan.
Bagaimanapun, usaha Zii Jia untuk melangkah ke final tidak kesampaian apabila beliau tewas kepada pemain Denmark, Anders Antonsen, pada separuh akhir.
Dalam pertemuan itu, Zii Jia kehilangan set pertama 11-21 sebelum bangkit memenangi set kedua 21-15.
Namun, Antonsen kembali menguasai permainan untuk memastikan kemenangan 21-16 pada set penentuan, sekali gus menamatkan perjalanan pemain negara itu.
Zii Jia kemudian meneruskan kempen Eropah dengan menyertai Terbuka HYLO di Jerman, namun tersingkir pada pusingan kedua selepas tewas kepada Kodai Naraoka dari Jepun.
Beliau memberikan tentangan sengit dalam perlawanan selama 63 minit itu sebelum akur dengan keputusan 11-21, 21-13, 14-21.
Dua keputusan berkenaan memperlihatkan perbezaan prestasi yang masih perlu ditangani Zii Jia bagi memastikan peningkatan yang ditunjukkan dapat diteruskan dari satu kejohanan ke kejohanan berikutnya.
Sementara itu, Persekutuan Badminton Dunia (BWF) telah meluluskan format pemarkahan baharu yang menggunakan 15 mata bagi setiap set untuk menggantikan sistem 21 mata.
Peraturan tersebut akan mula dilaksanakan pada 4 Januari 2027, dengan Terbuka Malaysia dari 21 hingga 31 Januari menjadi kejohanan pembukaan Jelajah Dunia BWF musim baharu.
Format lebih pendek itu dijangka meningkatkan kepentingan setiap mata, selain menuntut pemain memastikan tahap tumpuan berada pada kedudukan terbaik sejak permulaan perlawanan.
Bagi Zii Jia, keupayaan menghasilkan serangan berkesan dalam tempoh singkat boleh menjadi satu kelebihan, namun setiap kesilapan turut berpotensi memberikan kesan lebih besar terhadap keputusan set.
Rashid percaya pemain negara itu mempunyai asas permainan yang sesuai dengan perubahan berkenaan, terutama sekiranya mampu mengekalkan corak menyerang yang ditunjukkan ketika menewaskan Popov.
Dengan persiapan menjelang musim 2027 semakin hampir, cabaran utama Zii Jia kini ialah memastikan prestasi cemerlang yang ditunjukkan dalam beberapa perlawanan dapat diterjemahkan kepada keputusan konsisten sepanjang kejohanan.