Argentina memulakan kempen Piala Dunia 2026 dengan langkah kanan apabila mencatat kemenangan meyakinkan 3-0 ke atas Algeria dalam aksi pembukaan Kumpulan J di Stadium Kansas City, sebentar tadi.
Juara bertahan itu tidak berdepan banyak masalah untuk menguasai permainan apabila berjaya mengutip tiga mata penuh sambil memastikan benteng pertahanan mereka kekal utuh sepanjang perlawanan.
Tumpuan utama perlawanan sudah pasti terarah kepada kapten pasukan, Lionel Messi, yang tampil cemerlang menerusi jaringan hatrik untuk membantu skuad kendalian Lionel Scaloni memulakan cabaran edisi kali ini dengan keputusan positif.
Bintang berpengalaman itu membuka tirai jaringan pada minit ke-17 menerusi rembatan jarak jauh yang gagal diselamatkan penjaga gol Algeria. Gol tersebut memberi kelebihan awal kepada pasukan nombor satu dunia dan meningkatkan keyakinan mereka untuk terus mengawal rentak permainan.
Sebelum Argentina berada di hadapan, Algeria sebenarnya sempat menghasilkan jaringan yang menewaskan penjaga gol Emiliano Martinez. Bagaimanapun, kegembiraan pasukan Afrika itu tidak bertahan lama apabila gol berkenaan dibatalkan selepas semakan mendapati kedudukan pemain yang terlibat berada dalam keadaan ofsaid.
Keputusan itu memberi kelegaan kepada Argentina yang kemudiannya terus memperkemaskan corak permainan sambil mengekang segala usaha Algeria untuk mencari ruang di kawasan serangan.
Memasuki babak kedua, Argentina meningkatkan lagi intensiti permainan mereka. Penguasaan bola yang lebih kemas serta pergerakan yang tersusun membolehkan pasukan itu terus memberikan tekanan kepada lawan yang bergelut untuk mencipta peluang berkualiti.
Messi sekali lagi muncul sebagai pemusnah harapan Algeria apabila menambah jaringan kedua peribadinya dalam perlawanan tersebut. Gol berkenaan mengukuhkan kedudukan Argentina dan memberikan kelebihan yang semakin sukar dicabar oleh lawan.
Ketika Algeria berusaha mencari gol untuk merapatkan jurang, Argentina terus menunjukkan disiplin tinggi dalam setiap fasa permainan. Mereka bukan sahaja berjaya mengawal serangan lawan, malah berupaya mengekalkan momentum untuk memburu tambahan jaringan.
Messi kemudian melengkapkan hatriknya bagi memastikan kemenangan selesa 3-0 menjadi milik Argentina. Persembahan itu mengesahkan peranannya sebagai pemain paling berpengaruh dalam skuad kebangsaan Argentina walaupun kini berada pada fasa akhir karier antarabangsa yang penuh gemilang.
Untuk rekod, hatrik tersebut merupakan yang pertama berjaya dihasilkan Messi dalam kejohanan Piala Dunia sejak membuat penampilan sulung pada tahun 2006. Pencapaian itu sekali gus menambah lagi satu catatan penting dalam perjalanan panjangnya di pentas bola sepak antarabangsa.
Lebih menarik, tiga jaringan yang dihasilkan itu turut membolehkan pemenang Ballon d’Or berkenaan menyamai rekod bekas penyerang Jerman, Miroslav Klose, dengan jumlah 16 gol dalam sejarah kejohanan tersebut.
Rekod itu meletakkan Messi sebaris dengan antara penjaring paling prolifik yang pernah beraksi di pentas tertinggi bola sepak dunia. Ia juga menjadi bukti konsistensi luar biasa yang dipamerkannya sepanjang beberapa edisi Piala Dunia.
Selepas melengkapkan tugasnya, Messi dikeluarkan ketika perlawanan berbaki kira-kira 10 minit. Penggantian itu dilakukan selepas beliau memainkan peranan besar dalam memastikan Argentina berada dalam kedudukan selesa untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan.
Di pihak Algeria pula, perlawanan tersebut menjadi pengalaman yang sukar dilupakan buat penjaga gol mereka, Luca Zidane. Beliau terpaksa menyaksikan gawangnya dibolosi tiga kali oleh Messi walaupun berusaha menghalang tekanan berterusan daripada barisan serangan Argentina.
Luca merupakan anak kepada legenda Perancis, Zinedine Zidane. Namun, beliau memilih untuk mewakili Algeria di peringkat antarabangsa berbanding mengikuti jejak kewarganegaraan bapanya.
Kemenangan ini memberikan permulaan ideal buat Argentina dalam saingan Kumpulan J, manakala Algeria perlu bangkit segera selepas gagal menandingi keupayaan juara bertahan yang mempamerkan aksi berkualiti tinggi sejak wisel pertama sehingga tamat perlawanan.