Sepanyol masih belum dapat menarik nafas lega dalam usaha memburu tiket ke pusingan kalah mati Piala Dunia 2026 apabila status selaku juara Eropah tidak menjamin laluan mudah buat skuad kendalian Luis de la Fuente itu.
Selepas mengharungi dua perlawanan dalam Kumpulan H, La Roja berada di kedudukan teratas dengan empat mata, namun kedudukan itu belum cukup untuk mengesahkan kemaraan lebih awal ke pusingan seterusnya.
Keputusan seri tanpa jaringan ketika bertemu Cape Verde dalam aksi pembukaan menyebabkan Sepanyol gagal mendapatkan kelebihan maksimum, sekali gus memaksa mereka menunggu sehingga perlawanan terakhir bagi menentukan nasib mereka dalam saingan kumpulan.
Kemenangan besar 4-0 ke atas Arab Saudi pada perlawanan kedua memberikan suntikan positif kepada pasukan itu dan mengukuhkan kedudukan mereka di puncak kumpulan. Bagaimanapun, misi untuk melangkah ke pusingan kalah mati masih belum selesai sepenuhnya.
Secara teorinya, Sepanyol hanya memerlukan sekurang-kurangnya satu mata ketika menentang Uruguay dalam aksi terakhir Kumpulan H untuk mengesahkan kemaraan ke peringkat seterusnya.
Namun, situasi yang memaksa mereka terus berjuang sehingga perlawanan terakhir dianggap sedikit mengecewakan memandangkan Sepanyol hadir ke Piala Dunia 2026 dengan reputasi selaku juara Eropah serta antara calon utama untuk menjulang trofi berprestij itu.
Dalam pada itu, Uruguay pula berdepan tekanan lebih besar apabila masih belum meraih kemenangan selepas dua perlawanan.
Skuad kendalian Marcelo Bielsa memulakan kempen dengan keputusan seri 1-1 menentang Arab Saudi sebelum sekali lagi terikat 2-2 dengan Cape Verde. Keputusan tersebut menyebabkan mereka hanya mengumpul dua mata setakat ini.
Situasi itu menjadikan pertemuan dengan Sepanyol sebagai aksi yang amat penting buat Uruguay dalam usaha memastikan peluang mereka untuk mara ke pusingan kalah mati terus hidup.
Kemenangan ke atas Sepanyol dilihat sebagai pilihan terbaik bagi Uruguay untuk mengelakkan pergantungan kepada keputusan satu lagi perlawanan membabitkan Cape Verde dan Arab Saudi.
Sementara itu, persaingan dalam Kumpulan G turut menyaksikan Belgium berada dalam kedudukan yang tidak selesa apabila masih belum menemui kemenangan pertama selepas dua perlawanan.
Pasukan yang dibarisi ramai pemain berpengalaman itu sekadar seri 1-1 dengan Mesir sebelum mencatat keputusan tanpa jaringan ketika bertemu Iran.
Dua keputusan tersebut meletakkan Belgium di tangga ketiga kumpulan dengan dua mata, sekali gus menyaksikan mereka perlu memastikan kemenangan ke atas New Zealand dalam aksi terakhir untuk terus membuka ruang ke pusingan kalah mati.
Sebarang keputusan selain tiga mata bakal meletakkan pasukan dari Eropah itu dalam risiko tersingkir lebih awal, sesuatu yang pasti dianggap kegagalan besar buat salah satu pasukan pilihan.
Dengan hanya satu perlawanan berbaki dalam saingan peringkat kumpulan, Sepanyol berada dalam kedudukan yang lebih baik berbanding pencabar lain, namun Uruguay dan Belgium tidak lagi mempunyai ruang untuk tercicir mata.
Tekanan semakin memuncak menjelang aksi terakhir, dan keputusan dalam 90 minit terakhir bakal menentukan sama ada tiga pasukan tersebut mampu meneruskan cabaran mereka di pentas Piala Dunia 2026 atau terpaksa menamatkan kempen lebih awal.