Peraturan baharu yang diperkenalkan Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) mula mencorakkan perjalanan saingan Piala Dunia 2026 apabila beberapa pasukan berjaya mengesahkan status juara kumpulan lebih awal, manakala sebahagian lagi tersingkir sebelum tamat aksi peringkat kumpulan.
Perubahan yang memberi keutamaan kepada rekod pertemuan sesama sendiri sebagai penentu utama kedudukan kumpulan itu dilihat membawa kesan besar terhadap persaingan edisi kali ini. Sebelum ini, perbezaan jaringan menjadi faktor pertama yang digunakan bagi memisahkan pasukan yang berkongsi jumlah mata sama.
Di bawah peraturan baharu tersebut, keputusan pertemuan langsung antara pasukan yang terikat mata akan diberi keutamaan sebelum aspek lain seperti perbezaan jaringan, jumlah gol yang dijaringkan, rekod disiplin dan ranking dunia diambil kira.
Kesan paling ketara dapat dilihat apabila Mexico, Amerika Syarikat (AS), Jerman dan Argentina berjaya mengesahkan kedudukan sebagai juara kumpulan masing-masing walaupun masih mempunyai satu lagi perlawanan untuk diharungi.
Keempat-empat pasukan itu memiliki kelebihan tiga mata berbanding pencabar terdekat dalam kumpulan masing-masing. Walaupun pencabar mereka berpeluang menyamai jumlah mata pada aksi terakhir, kekalahan dalam pertemuan sesama sendiri menyebabkan mereka tidak lagi berupaya memintas kedudukan pasukan yang berada di tangga teratas.
Situasi itu sekali gus menjadikan baki perlawanan terakhir kumpulan tertentu tidak lagi memberi kesan terhadap perebutan tempat pertama. Ia berbeza dengan format terdahulu yang sering menyaksikan perubahan kedudukan berlaku sehingga wisel penamat perlawanan terakhir peringkat kumpulan.
Pada masa sama, sistem baharu itu turut menyaksikan beberapa pasukan menjadi mangsa penyingkiran awal walaupun masih mempunyai peluang mengutip mata pada aksi terakhir. Haiti, Turkiye, Tunisia, Jordan dan Panama merupakan antara pasukan yang terkesan dengan perubahan berkenaan.
Kesemua pasukan tersebut kini berada tiga mata di belakang pencabar terdekat dalam kumpulan masing-masing. Namun, kekalahan dalam pertemuan langsung menyebabkan peluang mereka untuk mara ke pusingan seterusnya sudah tertutup sepenuhnya.
Keadaan itu memperlihatkan betapa pentingnya setiap perlawanan peringkat kumpulan dalam format baharu yang digunakan FIFA. Sebarang kekalahan kepada pencabar utama kini memberi kesan lebih besar berbanding sebelum ini kerana ia boleh menentukan nasib pasukan walaupun masih terdapat perlawanan berbaki.
Walaupun beberapa kedudukan utama sudah ditentukan lebih awal, persaingan keseluruhan masih belum berakhir. Tumpuan kini beralih kepada perebutan lapan slot pasukan tempat ketiga terbaik yang masih terbuka luas menjelang aksi terakhir peringkat kumpulan.
Format 48 pasukan yang digunakan pada Piala Dunia 2026 membawa dimensi baharu kepada pertandingan apabila lapan pasukan yang menamatkan saingan di tangga ketiga kumpulan turut berpeluang melangkah ke pusingan 32 terbaik.
Ia merupakan situasi yang tidak berlaku sejak Piala Dunia 1994, apabila pasukan di kedudukan ketiga kumpulan tidak semestinya tersingkir secara automatik. Oleh sebab itu, persaingan untuk merebut tempat ketiga terbaik menjadi semakin sengit dan kompetitif.
Dalam konteks perebutan slot tersebut, perbezaan jaringan serta jumlah gol masih memainkan peranan penting kerana kedua-dua elemen itu digunakan untuk membandingkan pasukan dari kumpulan berbeza yang bersaing mendapatkan tempat dalam kelompok lapan terbaik di tangga ketiga.
Menjelang aksi terakhir peringkat kumpulan pada Ahad ini, hampir semua perlawanan masih mempunyai implikasi besar terhadap penentuan pasukan yang layak ke pusingan kalah mati. Hanya satu perlawanan membabitkan AS dan Turkiye dalam Kumpulan D dianggap tidak lagi memberi kesan terhadap kedudukan keseluruhan.
Secara keseluruhan, perubahan peraturan yang diperkenalkan FIFA telah mengubah corak persaingan peringkat kumpulan. Rekod pertemuan sesama sendiri kini menjadi faktor yang lebih dominan dalam menentukan nasib pasukan, sekali gus menjadikan setiap perlawanan menentang pencabar langsung lebih kritikal berbanding sebelum ini.