Kempen Korea Selatan dalam saingan Piala Dunia berakhir lebih awal apabila skuad itu gagal melepasi peringkat kumpulan selepas keputusan perlawanan lain tidak memihak kepada mereka, sekali gus menutup peluang untuk mara ke pusingan 32 terbaik.
Pasukan bimbingan Hong Myung bo menamatkan saingan di tangga ketiga Kumpulan A di belakang dua pasukan yang mengesahkan kemaraan, iaitu tuan rumah bersama Mexico dan Afrika Selatan. Kedudukan tersebut menyebabkan Korea Selatan tidak berjaya meneruskan cabaran ke peringkat kalah mati walaupun masih memiliki harapan sehingga tamat aksi kumpulan.
Sebelum perlawanan terakhir kumpulan lain berlangsung, Korea Selatan masih mempunyai peluang untuk layak sebagai antara lapan pasukan yang menduduki tempat ketiga terbaik. Bagaimanapun, segala harapan itu tidak menjadi kenyataan selepas keputusan yang berlangsung pada Sabtu gagal memihak kepada mereka, sekali gus mengesahkan penyingkiran pasukan tersebut daripada kejohanan.
Perjalanan Korea Selatan sepanjang kempen kali ini memperlihatkan corak prestasi yang berubah-ubah. Mereka memulakan saingan dengan langkah positif apabila mencatat kemenangan 2-1 ke atas Republik Czech, sekali gus memberikan keyakinan bahawa pasukan itu mampu bersaing untuk merebut tempat ke pusingan seterusnya.
Kemenangan pada aksi pembukaan itu meletakkan Korea Selatan dalam kedudukan yang baik untuk meneruskan momentum, namun rentak tersebut gagal dikekalkan dalam dua perlawanan berikutnya. Prestasi yang tidak konsisten akhirnya memberi kesan besar terhadap kedudukan mereka dalam saingan Kumpulan A.
Dalam aksi kedua, Korea Selatan tewas 1-0 kepada Mexico. Kekalahan itu menyebabkan tekanan semakin meningkat kerana mereka perlu mendapatkan keputusan lebih baik dalam baki perlawanan untuk memastikan peluang mara masih berada dalam kawalan sendiri.
Situasi menjadi lebih sukar apabila mereka sekali lagi gagal mengutip mata penuh selepas tewas 1-0 kepada Afrika Selatan dalam satu lagi perlawanan yang dianggap cukup penting. Keputusan itu hadir sebagai tamparan besar memandangkan Afrika Selatan berada pada kedudukan ranking yang lebih rendah, sekali gus menjadikan kekalahan tersebut sesuatu yang tidak dijangka.
Kekalahan kepada Afrika Selatan menjadi detik yang paling memberi kesan terhadap kempen Korea Selatan. Selain gagal menambah mata, keputusan itu menyebabkan mereka kehilangan peluang terbaik untuk menentukan nasib sendiri dalam perebutan slot ke pusingan kalah mati.
Selepas menamatkan semua aksi kumpulan, Korea Selatan tidak lagi mempunyai ruang untuk mengubah kedudukan mereka. Pasukan itu hanya mampu menunggu keputusan kumpulan lain dengan harapan masih berpeluang mara sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik.
Bagaimanapun, keputusan yang diumumkan pada Sabtu tidak memberikan kelebihan kepada Korea Selatan. Harapan yang masih berbaki akhirnya berkubur apabila pencapaian mereka tidak mencukupi untuk berada dalam kelompok lapan pasukan tempat ketiga terbaik yang layak ke pusingan 32.
Selain berdepan cabaran di atas padang, kempen Korea Selatan turut diwarnai beberapa isu di luar gelanggang yang menambah kesukaran sepanjang kejohanan berlangsung. Keadaan itu sedikit sebanyak mencetuskan tumpuan terhadap situasi dalam kem pasukan ketika mereka sedang berusaha mengekalkan fokus menghadapi setiap perlawanan.
Antara isu yang mendapat perhatian ialah pertikaian yang berlaku dalam kem Korea Selatan sepanjang kejohanan. Walaupun pasukan masih meneruskan persiapan seperti biasa, perkembangan tersebut menjadi sebahagian daripada cabaran yang mengiringi perjalanan mereka di pentas Piala Dunia kali ini.
Dalam masa yang sama, Korea Selatan turut berdepan insiden dron yang mengganggu sesi latihan penting menjelang perlawanan menentang Mexico. Gangguan itu berlaku ketika pasukan sedang membuat persiapan terakhir sebelum aksi yang mempunyai pengaruh besar terhadap peluang mereka untuk meneruskan saingan.
Walaupun isu luar padang bukan penentu mutlak kepada keputusan perlawanan, Korea Selatan tetap gagal menampilkan konsistensi yang diperlukan sepanjang aksi kumpulan. Selepas kemenangan pada perlawanan pertama, mereka tidak lagi mampu mengulangi keputusan positif apabila tewas dalam dua aksi berikutnya.
Kombinasi prestasi yang turun naik serta kegagalan memanfaatkan peluang pada saat penting akhirnya menyebabkan Korea Selatan menamatkan saingan lebih awal daripada sasaran. Keputusan itu turut menutup peluang mereka untuk mengubah kedudukan selepas tamat semua perlawanan kumpulan.
Kempen yang mengecewakan itu juga berkemungkinan membawa makna yang cukup besar kepada kapten veteran, Son Heung min. Pada usia 33 tahun, beliau kini mungkin telah membuat penampilan terakhirnya di pentas Piala Dunia selepas Korea Selatan gagal meneruskan kemaraan ke pusingan kalah mati.
Penamatan kempen di peringkat kumpulan sekali gus mengakhiri perjalanan Korea Selatan dalam kejohanan kali ini dengan catatan satu kemenangan dan dua kekalahan. Keputusan tersebut menyaksikan mereka sekadar menduduki tempat ketiga Kumpulan A sebelum harapan untuk mara sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik turut musnah apabila keputusan perlawanan lain tidak memihak kepada mereka.