Impian untuk menyaksikan dua legenda bola sepak dunia, Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, bertembung di pentas Piala Dunia 2026 tidak menjadi kenyataan apabila Portugal gagal menamatkan saingan sebagai juara kumpulan, sekali gus mengubah laluan mereka dalam pusingan kalah mati.
Sebelum aksi terakhir peringkat kumpulan, segala-galanya dilihat memihak kepada kemungkinan terciptanya satu lagi babak bersejarah dalam persaingan panjang antara Messi dan Ronaldo. Jika Argentina serta Portugal muncul juara kumpulan masing-masing seperti yang dijangka, kedua-dua pasukan dijadualkan bertemu pada peringkat suku akhir, sekali gus membuka ruang kepada satu lagi pertemuan dua pemain yang mendominasi dunia bola sepak selama lebih sedekad.
Sepanjang karier mereka, Messi dan Ronaldo telah berdepan sebanyak 36 kali dalam aksi kompetitif. Rekod menunjukkan Messi memenangi 16 daripada pertemuan itu sambil menjaringkan 22 gol, manakala Ronaldo mencatat 11 kemenangan dengan 21 jaringan. Statistik tersebut menggambarkan betapa sengitnya persaingan antara dua ikon yang sering menjadi tumpuan peminat bola sepak di seluruh dunia.
Pertemuan terakhir mereka berlangsung pada Januari 2023 menerusi aksi persahabatan yang menemukan Paris Saint-Germain (PSG), yang ketika itu dibarisi Messi, menentang pasukan bintang Liga Pro Saudi yang diketuai Ronaldo. Sejak itu, kedua-dua pemain meneruskan karier masing-masing di benua berbeza tanpa bertemu lagi dalam perlawanan rasmi.
Di Piala Dunia 2026, laluan untuk pertemuan berprofil tinggi itu pada awalnya tampak semakin hampir menjadi kenyataan. Argentina melaksanakan tugas mereka dengan cemerlang apabila memastikan kedudukan selaku juara kumpulan sebelum perlawanan terakhir menentang Jordan pada Sabtu.
Prestasi Argentina banyak dipacu oleh ketajaman Messi yang menjaringkan lima gol ketika membantu pasukannya mencatat kemenangan mudah ke atas Algeria dan Austria. Keputusan tersebut bukan sahaja mengesahkan status Argentina sebagai pendahulu kumpulan, malah menguatkan jangkaan bahawa mereka akan terus mara jauh dalam kejohanan.
Bagaimanapun, senario yang dinantikan itu berubah sepenuhnya apabila Portugal sekadar mencatat keputusan seri tanpa jaringan menentang Colombia dalam aksi terakhir Kumpulan K. Keputusan tersebut menyebabkan Portugal gagal menamatkan saingan di tangga teratas dan sebaliknya melangkah ke pusingan kalah mati selaku naib juara kumpulan.
Kedudukan itu memberi kesan besar terhadap laluan Portugal dalam kejohanan. Mereka kini dijadualkan menentang Croatia pada pusingan 32 terbaik sebelum berpotensi berdepan Sepanyol pada pusingan 16 terbaik sekiranya berjaya mara. Perubahan laluan itu sekali gus menutup peluang untuk Portugal bertemu Argentina pada suku akhir seperti yang diharapkan ramai.
Argentina pula memperoleh laluan berbeza apabila bakal berdepan pasukan kejutan, Cape Verde. Dengan kedudukan kedua-dua pasukan berada di cabang berasingan dalam carta kejohanan, peluang menyaksikan Messi dan Ronaldo bertembung kini hanya boleh direalisasikan sekiranya Argentina dan Portugal sama-sama berjaya mara sehingga ke perlawanan akhir.
Situasi tersebut turut memberi gambaran bahawa pertemuan antara Messi dan Ronaldo mungkin telah pun berakhir. Kedua-dua pemain kini beraksi di benua berbeza dan berkemungkinan tidak lagi tampil pada Piala Dunia 2030, menjadikan peluang untuk mereka berkongsi pentas dalam kejohanan terbesar dunia semakin tipis.
Persaingan antara Messi dan Ronaldo telah menghasilkan pelbagai detik yang terus dikenang peminat bola sepak. Antara yang paling menonjol ialah final Liga Juara-Juara Eropah 2009 apabila Barcelona menewaskan Manchester United 2-0 di Rome. Messi menjaringkan gol kedua menerusi tandukan yang jarang dilakukannya, sekali gus membantu Barcelona melengkapkan treble pertama dalam sejarah kelab itu.
Setahun kemudian, perlawanan El Clasico yang dikenali sebagai “La Manita” menyaksikan Barcelona membelasah Real Madrid 5-0. Walaupun Messi tidak menjaringkan gol, beliau menghasilkan dua bantuan jaringan dan memainkan peranan penting dalam kemenangan besar itu. Perlawanan tersebut turut dikenang menerusi isyarat lima jari Gerard Pique yang menjadi simbol kemenangan bergaya Barcelona.
Ronaldo pula membalas kekecewaan itu apabila membantu Real Madrid menewaskan Barcelona 1-0 selepas masa tambahan dalam final Copa del Rey 2011. Gol tunggal menerusi tandukan memberikan trofi berkenaan kepada Real Madrid, sekali gus menandakan kejayaan penting buat Ronaldo bersama kelab tersebut.
Pada tahun berikutnya, Ronaldo sekali lagi menjadi watak utama apabila menjaringkan gol kemenangan ketika Real Madrid menewaskan Barcelona 2-1 di Camp Nou. Sambutan “calma” yang dipamerkannya selepas jaringan itu kekal sebagai antara detik paling ikonik dalam sejarah El Clasico.
Ronaldo turut menyerlah dalam aksi Copa del Rey 2013 apabila menjaringkan dua gol ketika Real Madrid menewaskan Barcelona 3-1 di Camp Nou untuk mara ke perlawanan akhir. Persembahan itu mengukuhkan lagi reputasinya sebagai pemain yang sering tampil cemerlang dalam perlawanan berintensiti tinggi.
Namun, salah satu detik paling diingati dalam persaingan Messi dan Ronaldo hadir pada April 2017 apabila Messi menjaringkan gol kemenangan pada minit ke-92 ketika Barcelona menewaskan Real Madrid 3-2 di Santiago Bernabeu. Selepas memastikan kemenangan dramatik itu, Messi meraikannya dengan mengangkat jersinya ke arah penyokong Real Madrid, sekali gus mencipta satu lagi momen yang terus menjadi sebahagian daripada sejarah El Clasico.