Kenyataan dibuat Setiausaha Keselamatan Dalam Negeri Amerika Syarikat (AS), Markwayne Mullin, selepas penyingkiran Iran daripada Piala Dunia mencetuskan perhatian apabila beliau mengakui berasa gembira dengan kegagalan pasukan itu mara ke pusingan kalah mati. Malah, beliau berkata dirinya turut melakukan “tarian kegembiraan” selepas kempen Iran berakhir, sambil menyifatkan skuad berkenaan sebagai pasukan yang paling banyak menimbulkan urusan keselamatan sepanjang kejohanan.
Iran menutup saingan Kumpulan G dengan tiga keputusan seri, namun pungutan itu tidak mencukupi untuk memastikan kemaraan mereka ke pusingan 32 terakhir. Pasukan itu hanya berada di tangga kesembilan dalam kalangan pasukan tempat ketiga terbaik, sedangkan hanya lapan pasukan terbaik daripada kelompok tersebut layak meneruskan cabaran ke peringkat kalah mati.
Mullin mengeluarkan kenyataan itu ketika menghadiri taklimat keselamatan Piala Dunia di Washington. Dalam ucapannya, beliau secara terbuka menyatakan rasa lega apabila Iran tidak lagi berada di AS selepas gagal meneruskan saingan dalam kejohanan tersebut.
“Saya sangat gembira mereka sudah tersingkir. Saya benar-benar gembira mereka pulang kerana tiada pasukan lain yang memberikan kami lebih banyak urusan berbanding mereka,” katanya.
Beliau turut menjelaskan bahawa kegembiraannya bertambah apabila visa pasukan Iran dibatalkan selepas mereka menamatkan kempen di peringkat kumpulan. Menurut Mullin, tindakan itu menandakan berakhirnya segala urusan keselamatan yang melibatkan pasukan tersebut.
“Saya sangat gembira apabila kami dapat membatalkan visa mereka dan memberitahu mereka sudah boleh meninggalkan bumi AS. Mungkin saya menyanyikan satu atau dua lagu, malah mungkin juga menari kerana terlalu gembira,” katanya.
Sepanjang berlangsungnya kejohanan, kerajaan AS melaksanakan beberapa sekatan terhadap pergerakan skuad Iran berikutan ketegangan politik dan ketenteraan yang berterusan antara kedua-dua negara. Langkah keselamatan itu memberi kesan kepada hampir keseluruhan perjalanan pasukan, termasuk lokasi latihan serta tempoh mereka berada di negara tuan rumah.
Sebelum kejohanan bermula, Iran diarahkan memindahkan kem latihan daripada Tucson di Arizona ke Tijuana di Mexico. Perubahan tersebut memaksa pasukan menyesuaikan semula persiapan mereka mengikut lokasi baharu yang ditetapkan.
Selain itu, Iran hanya dibenarkan memasuki AS dalam tempoh tertentu sebelum setiap perlawanan berlangsung. Selepas sesuatu perlawanan selesai, mereka diwajibkan meninggalkan negara berkenaan tanpa dibenarkan berada lebih lama. Prosedur itu menjadikan setiap pergerakan pasukan tertakluk kepada kawalan yang lebih ketat sepanjang kempen mereka.
Dalam taklimat sama, Mullin turut mendakwa hampir separuh daripada individu yang mahu dibawa Iran ke Piala Dunia mempunyai kaitan dengan Kor Pengawal Revolusi Islam (IRGC). Dakwaan itu bagaimanapun dinafikan Persekutuan Bolasepak Iran (FFIRI), yang menegaskan kenyataan berkenaan tidak disertakan dengan sebarang bukti bagi menyokong tuduhan tersebut.
Di pihak Iran, jurulatih Amir Ghalenoei menyuarakan rasa kecewa terhadap layanan yang diterima pasukannya sepanjang kejohanan berlangsung. Beliau berpendapat pasukan kendaliannya tidak diberikan layanan yang adil sebagai salah sebuah negara bertanding dan berharap perkara sama tidak berulang dalam kejohanan akan datang.
“Tuan rumah tidak melayan kami dengan baik. Saya berharap Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) tidak membenarkan mana-mana tuan rumah melayan pasukan dan pemain seperti ini pada masa depan.
“Saya berharap Presiden FIFA, Gianni Infantino akan tampil mempertahankan prinsip keadilan,” katanya selepas keputusan seri 1-1 menentang Mesir.
Menurut Ghalenoei, situasi yang dihadapi sepanjang kejohanan sememangnya mengecewakan, namun beliau tetap berbangga dengan kesungguhan pemain-pemainnya yang terus memberikan komitmen tinggi walaupun berdepan pelbagai kekangan di luar padang.
“Layanan terhadap kami benar-benar teruk. Walaupun berdepan pelbagai halangan, kami tetap beraksi dengan baik dan saya percaya rakyat Iran boleh berbangga dengan pasukan ini. Itulah kejayaan terbesar kami,” katanya.
Walaupun gagal mara ke pusingan kalah mati, Iran menamatkan penyertaan mereka dengan satu tindakan yang mencerminkan penghargaan terhadap individu yang membantu sepanjang kejohanan. Sebelum meninggalkan AS, skuad berkenaan meninggalkan nota penghargaan di bilik persalinan selepas dua perlawanan terakhir mereka sebagai tanda terima kasih kepada petugas stadium dan penyokong yang memberikan layanan baik sepanjang kempen Piala Dunia. Tindakan itu dilakukan ketika pasukan bersiap untuk meninggalkan negara tuan rumah sejurus tamat penyertaan mereka dalam kejohanan tersebut, sekali gus menutup kempen yang bukan sahaja dipengaruhi keputusan di atas padang, malah turut dibayangi pelbagai isu berkaitan perjalanan dan layanan yang diterima sepanjang berlangsungnya Piala Dunia.