Paraguay melakar antara kejutan terbesar Piala Dunia 2026 apabila menyingkirkan juara dunia empat kali, Jerman, selepas mencatat kemenangan dramatik 4-3 menerusi penentuan sepakan penalti dalam aksi pusingan 32 terbaik yang berakhir 1-1 sehingga tamat masa tambahan, hari ini.
Kemenangan bersejarah itu bukan sahaja membawa Paraguay mara ke pusingan 16 terbaik, malah menyaksikan Jerman mengalami kekalahan pertama mereka dalam sejarah penentuan sepakan penalti di pentas Piala Dunia. Keputusan itu turut menamatkan kemaraan skuad bimbingan Julian Nagelsmann yang sebelum ini kembali beraksi di peringkat kalah mati buat kali pertama sejak menjulang kejuaraan dunia pada edisi 2014.
Paraguay mempamerkan disiplin permainan yang tinggi sepanjang perlawanan dengan memberi tumpuan kepada kekuatan bertahan sambil menunggu peluang melakukan serangan balas. Strategi itu membuahkan hasil apabila mereka berjaya membuka tirai jaringan sebelum tamat babak pertama menerusi penyerang muda, Julio Enciso.
Gol tersebut hadir selepas Matias Galarza melakukan hantaran lintang hasil situasi sepakan penjuru yang gagal dikawal dengan baik oleh benteng pertahanan Jerman. Enciso memanfaatkan ruang yang terhasil sebelum menanduk kemas bola ke dalam gawang lawan sekali gus meletakkan Paraguay di hadapan ketika permainan memasuki penghujung separuh masa pertama.
Jaringan berkenaan turut membawa makna besar buat Paraguay apabila menjadi gol pertama mereka dalam aksi kalah mati Piala Dunia selepas gagal menjaringkan sebarang gol dalam lima perlawanan terdahulu pada peringkat itu. Antaranya termasuk kekalahan 0-1 kepada Jerman dalam pusingan 16 terbaik edisi 2002.
Tersentak dengan jaringan lawan, Jerman meningkatkan intensiti permainan sebaik babak kedua bermula. Mereka lebih banyak menguasai penguasaan bola dan mula memberi tekanan secara berterusan ke arah kubu Paraguay bagi mencari gol penyamaan.
Usaha itu akhirnya berhasil pada minit ke-54 apabila Kai Havertz menanduk masuk hantaran silang Florian Wirtz untuk mengikat kedudukan 1-1. Gol tersebut merupakan jaringan ketiga Havertz sepanjang kejohanan, sekali gus menghidupkan semula harapan Jerman untuk meneruskan kemaraan.
Selepas jaringan penyamaan itu, Jerman terus mengawal rentak permainan dengan menghasilkan beberapa gerakan menyerang yang mampu mengundang bahaya. Namun, setiap percubaan mereka berdepan tentangan hebat daripada benteng Paraguay yang kekal tersusun serta aksi cemerlang penjaga gol, Orlando Gill.
Gill muncul antara pemain paling menonjol apabila beberapa kali melakukan aksi menyelamat penting untuk memastikan gawang Paraguay tidak dibolosi buat kali kedua. Antara detik paling penting ialah ketika beliau berjaya menafikan tandukan berbahaya Havertz yang hampir meletakkan Jerman di hadapan.
Perlawanan yang berlangsung sengit itu berterusan sehingga tamat 90 minit dengan kedua-dua pasukan masih gagal mencari gol kemenangan, sekali gus memaksa aksi diteruskan ke masa tambahan.
Dalam tempoh tambahan itu, Jerman hampir berada di landasan terbaik untuk memastikan kemenangan apabila Jonathan Tah berjaya menanduk masuk bola hasil sepakan penjuru. Bagaimanapun, kegembiraan mereka tidak bertahan lama selepas pengadil membuat semakan menggunakan VAR.
Semakan tersebut mendapati Waldemar Anton telah melakukan kekasaran terhadap Gill ketika proses jaringan berlaku. Keputusan itu menyebabkan gol Tah dibatalkan, sekali gus mengekalkan kedudukan seri dan memberi nafas baharu kepada Paraguay untuk terus bertahan sehingga tamat masa tambahan.
Perlawanan akhirnya ditentukan menerusi sepakan penalti dalam suasana penuh tekanan apabila kedua-dua pasukan berusaha memastikan peluang masing-masing tidak disia-siakan.
Pada penentuan tersebut, Gill sekali lagi membuktikan peranannya sebagai tonggak utama Paraguay apabila berjaya menyelamatkan sepakan Havertz dan Nick Woltemade. Walaupun Paraguay sendiri turut gagal menyempurnakan dua peluang untuk menamatkan perlawanan lebih awal, mereka tetap berjaya mengekalkan kelebihan ketika tekanan semakin memuncak.
Detik penentu hadir apabila Jonathan Tah gagal menyempurnakan sepakannya selepas bola yang disepak melambung tinggi melepasi palang gol. Kegagalan itu membuka ruang kepada Jose Canale untuk mengambil sepakan terakhir Paraguay.
Canale tidak mensia-siakan peluang tersebut apabila tenang menyempurnakan tugasnya bagi memastikan Paraguay mencatat kemenangan 4-3 menerusi penentuan penalti sekali gus menghadiahkan satu lagi detik bersejarah dalam perjalanan pasukan itu di pentas Piala Dunia.
Kemenangan tersebut disifatkan sebagai antara pencapaian terbesar Paraguay dalam sejarah penyertaan mereka di Piala Dunia. Bagaimanapun, cabaran lebih besar menanti mereka pada pusingan 16 terbaik apabila dijadual bertemu Perancis sekiranya Les Bleus berjaya menewaskan Sweden dalam satu lagi aksi pusingan 32 terbaik.
Sementara itu, Nagelsmann melakukan beberapa perubahan terhadap kesebelasan utamanya dengan memberi peluang kepada Deniz Undav untuk membuat penampilan pertama sebagai pemain utama selepas penyerang itu meledak tiga gol ketika diturunkan sebagai pemain gantian pada saingan peringkat kumpulan. Nathaniel Brown pula kembali mengisi posisi bek kiri selepas pulih daripada kecederaan ringan.
Di kem Paraguay, jurulatih Gustavo Alfaro turut membuat keputusan penting apabila mengembalikan kapten Miguel Almiron ke dalam kesebelasan utama selepas pemain berpengalaman itu selesai menjalani penggantungan satu perlawanan. Kehadiran Almiron memberi impak besar apabila beliau memainkan peranan penting membantu pasukannya menyerap tekanan bertali arus daripada Jerman sebelum Paraguay akhirnya melengkapkan satu lagi sensasi yang akan dikenang dalam sejarah bola sepak negara itu.