Kejutan besar melanda kempen tuan rumah bersama, Amerika Syarikat apabila mereka tersingkir daripada Piala Dunia 2026 selepas tewas 1-4 kepada Belgium dalam aksi pusingan 16 terbaik yang berlangsung di Stadium CenturyLink Field, Seattle. Kekalahan tersebut bukan sahaja menamatkan perjalanan skuad kendalian Mauricio Pochettino, malah turut dicemari kontroversi melibatkan pembatalan penggantungan penyerang Folarin Balogun.
Keputusan badan induk bola sepak dunia, FIFA, membatalkan penggantungan satu perlawanan Balogun sebelum perlawanan mencetuskan polemik besar dalam kalangan peminat dan pemerhati sukan. Tindakan itu didakwa berlaku selepas campur tangan politik yang dikaitkan dengan Presiden Amerika Syarikat, Donald Trump. Walaupun menerima kritikan meluas, Balogun tetap diturunkan dalam kesebelasan utama dan kehadirannya disambut meriah oleh lebih 67,000 penyokong tuan rumah.
Namun, kelebihan moral itu gagal diterjemahkan kepada prestasi di atas padang apabila Belgium tampil dengan pendekatan taktikal yang lebih berkesan. Pengendali mereka, Rudi Garcia, membuat keputusan berani dengan merehatkan beberapa pemain utama termasuk Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku, sebaliknya memberi peranan penting kepada Charles De Ketelaere untuk mengetuai jentera serangan.
Percaturan tersebut segera membuahkan hasil apabila Belgium membuka jaringan seawal minit kesembilan. De Ketelaere memanfaatkan hantaran lintang Nicolas Raskin untuk menewaskan pertahanan AS dan sekali gus meredakan sorakan penyokong tuan rumah. Gol awal itu memberi kelebihan psikologi kepada Belgium yang terus mengawal tempo permainan.
Amerika Syarikat cuba menyusun semula corak permainan dan berjaya menyamakan kedudukan pada minit ke-30 menerusi sepakan percuma Malik Tillman. Bola yang terbias daripada benteng Belgium mengelirukan penjaga gol lawan sebelum memasuki gawang, sekali gus menghidupkan kembali harapan tuan rumah.
Bagaimanapun, momentum tersebut tidak bertahan lama apabila Belgium kembali mendahului hanya tiga minit kemudian. De Ketelaere sekali lagi menjadi watak utama apabila menanduk masuk hantaran Leandro Trossard selepas memenangi perebutan udara dengan Tim Ream, sekali gus meletakkan Belgium di hadapan menjelang rehat separuh masa.
Memasuki babak kedua, Mauricio Pochettino melakukan perubahan taktikal dengan mengubah posisi Gio Reyna ke peranan perancang permainan dalam usaha meningkatkan kreativiti serangan. Namun, usaha itu tidak memberi impak segera, malah AS dihukum akibat kesilapan sendiri pada minit ke-57.
Penjaga gol Matt Freese melakukan kesilapan besar apabila gagal mengawal bola dengan kemas di luar kotak penalti. Kesilapan tersebut dimanfaatkan oleh De Ketelaere yang segera merampas bola sebelum mengumpan kepada Hans Vanaken untuk menyempurnakan peluang ke gawang kosong, menjadikan kedudukan 3-1.
Situasi semakin merumitkan AS apabila pemain utama mereka, Christian Pulisic, terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan beberapa minit selepas gol tersebut. Kehilangan pemain berpengaruh itu menjejaskan struktur serangan dan moral pasukan yang dilihat semakin longgar di bahagian pertahanan.
Belgium terus mengawal perlawanan dengan disiplin tinggi dan memanfaatkan ruang yang terhasil daripada tekanan tuan rumah. Pada masa kecederaan, pemain gantian Romelu Lukaku melengkapkan kemenangan bergaya Belgium apabila menjaringkan gol keempat selepas mengambil kesempatan daripada kesilapan pertahanan Chris Richards.
Kekalahan ini mengesahkan penyingkiran Amerika Syarikat daripada kejohanan di laman sendiri, sekali gus menyaksikan mereka mengikuti jejak langkah Kanada dan Mexico yang lebih awal tersingkir. Sementara itu, Belgium mara ke suku akhir dan bakal berdepan cabaran besar menentang Sepanyol dalam usaha meneruskan momentum kemenangan mereka.