Perjalanan Indonesia dalam Kejohanan AFF sekali lagi berakhir dengan kekecewaan apabila gagal melepasi peringkat kumpulan, sekali gus meneruskan penantian panjang untuk muncul juara kejohanan serantau paling berprestij itu. Walaupun hadir dengan skuad yang mempunyai nilai pasaran pemain paling tinggi, Garuda tetap tidak berjaya menempatkan diri dalam kelompok empat pasukan terbaik.
Indonesia menamatkan saingan sebagai pasukan ketiga terbaik Kumpulan A, keputusan yang tidak mencukupi untuk membawa mereka ke separuh akhir. Penyingkiran itu bukan sahaja menamatkan kempen mereka lebih awal, malah mengekalkan status sebagai satu-satunya pasukan gergasi Asia Tenggara yang belum pernah menjulang trofi kejohanan anjuran Persekutuan Bolasepak ASEAN (AFF) berumur 30 Tahun.
Sejak kejohanan itu diperkenalkan pada 1996, Indonesia sudah menyertai sebanyak 15 edisi. Walaupun sering menjadi antara pencabar utama dan beberapa kali mara sehingga ke pentas akhir, mereka masih gagal menamatkan saingan sebagai juara.
Rekod terbaik Indonesia setakat ini ialah muncul naib juara sebanyak enam kali. Mereka menamatkan kejohanan di tempat kedua pada edisi 2000, 2002, 2004, 2010, 2016 dan 2020. Keenam-enam peluang itu bagaimanapun gagal diterjemahkan kepada kejuaraan yang menjadi sasaran utama pasukan dan penyokong mereka.
Pencapaian tersebut menggambarkan konsistensi Indonesia sebagai pencabar utama di rantau ini, namun pada masa sama menunjukkan kegagalan mereka memanfaatkan peluang dalam aksi penentuan kejuaraan. Setiap kali menghampiri trofi, mereka terpaksa berpuas hati sebagai naib juara.
Berbeza dengan Indonesia, Thailand terus mendominasi sejarah kejohanan apabila muncul pasukan paling berjaya dengan tujuh gelaran. Rekod itu mengukuhkan kedudukan Thailand sebagai kuasa utama bola sepak Asia Tenggara berdasarkan pencapaian mereka dalam pertandingan tersebut.
Singapura pula berjaya mengumpul empat gelaran sepanjang sejarah kejohanan, manakala Vietnam memiliki tiga kejuaraan. Kedua-dua negara itu turut membuktikan kemampuan mereka untuk mengekalkan prestasi kompetitif dalam pelbagai edisi.
Malaysia juga pernah menikmati kejayaan di pentas serantau apabila muncul juara pada edisi 2010 selepas menewaskan Indonesia di pentas final. Kemenangan itu bukan sahaja menghadiahkan kejuaraan kepada skuad negara, malah menambah lagi episod kekecewaan buat Indonesia yang sekali lagi terlepas peluang meraih gelaran pertama.
Dengan pencapaian negara-negara pesaing tersebut, Indonesia kini menjadi satu-satunya pasukan gergasi Asia Tenggara yang masih belum berjaya menjuarai kejohanan AFF. Status itu terus kekal selepas kegagalan mereka dalam edisi kali ini.
Harapan kira-kira 290 juta rakyat Indonesia untuk melihat pasukan kebangsaan mereka menamatkan penantian tersebut turut tidak kesampaian. Walaupun memiliki skuad paling mahal daripada segi nilai pasaran pemain, kelebihan itu tidak membantu mereka untuk melangkah lebih jauh dalam pertandingan.
Prestasi di peringkat kumpulan akhirnya menjadi penentu kepada nasib Garuda. Kedudukan ketiga Kumpulan A menutup terus peluang mereka untuk bersaing dalam perebutan kejuaraan, sekali gus mengakhiri cabaran lebih awal daripada jangkaan.
Saingan kini diteruskan oleh empat bekas juara yang berjaya mara ke separuh akhir. Kehadiran hanya pasukan yang pernah menjulang trofi menunjukkan persaingan pada peringkat akhir dijangka berlangsung lebih sengit dengan setiap pasukan memiliki pengalaman luas di pentas serantau.
Separuh akhir akan menemukan Thailand dengan Singapura, manakala Vietnam bakal berdepan Malaysia. Kedua-dua perlawanan akan berlangsung secara timbal balik pada minggu depan bagi menentukan dua pasukan yang akan beraksi di pentas final.
Ketika empat bekas juara terus memburu satu lagi gelaran, Indonesia sekali lagi terpaksa menangguhkan impian mereka untuk menamatkan kemarau kejuaraan yang sudah berlarutan sejak kejohanan itu mula dipertandingkan hampir tiga dekad lalu.