Misi Harimau Malaya dalam Piala ASEAN FIFA bermula dengan satu tuntutan jelas, iaitu muncul juara Kumpulan A untuk meneruskan perjalanan kerana kejohanan itu tidak menyediakan tiket perebutan separuh akhir.
Situasi tersebut menjadikan setiap keputusan amat penting buat skuad kendalian jurulatih sementara kebangsaan, Tan Cheng Hoe, yang meletakkan sasaran sekurang-kurangnya mara ke final dalam edisi pengenalan sulung kejohanan berkenaan.
Bagi Cheng Hoe sendiri, kempen ini lebih daripada sekadar tugasan sementara. Beliau turut membawa misi peribadi untuk kembali mengisi jawatan tersebut, manakala prestasi Harimau Malaya sepanjang kejohanan menjadi medan untuk memenangi hati barisan kepimpinan baharu Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM).
Dari sudut kekuatan pasukan, Cheng Hoe mempunyai barisan yang menarik untuk dibentuk. Piala ASEAN FIFA berada dalam kalendar Persekutuan Bola Sepak Antarabangsa (FIFA), berbeza dengan Piala Hyundai AFF, sekali gus membolehkan pemain terbaik Liga Malaysia dipertaruhkan.
Antara perhatian utama ialah tiga pemain naturalisasi baharu dari Johor Darul Ta’zim (JDT), dengan Bergson da Silva menjadi nama paling menonjol. Penyerang kelahiran Brazil itu sudah menyumbang enam gol musim ini dan memiliki rekod penjaring terbanyak sepanjang zaman Liga Super dengan 137 jaringan.
Brad Trapp yang berstatus warisan dan Manuel Hidalgo dari Argentina juga menjadi antara nama yang menambah pilihan kepada pasukan menjelang saingan berkenaan.
Namun, kekuatan di atas kertas perlu diterjemahkan di padang bermula dengan perlawanan menentang Bangladesh pada Jumaat ini. Dengan jadual aksi berlangsung berselang setiap tiga hari, pengurusan kecergasan, fokus dan adaptasi taktikal menjadi perkara penting sepanjang peringkat kumpulan.
Bangladesh membawa ancaman tersendiri menerusi beberapa pemain yang beraksi di luar negara. Hamza Choudhury dari Sheffield United, Farhaan Ali Wahid dari Boreham Wood dan Shamit Shome dari NY Cosmos menjadi antara tonggak yang menunjangi skuad Harimau Bengal.
Walaupun dua aksi mereka ketika bertemu Vietnam dan Singapura kurang memberangsangkan, pengalaman pengendali Thomas Dooley bersama Sri Pahang memberinya sedikit panduan mengenai kancah Liga Malaysia.
Selepas Bangladesh, perhatian beralih kepada pertemuan yang paling dinanti menentang Indonesia. Gelora Bung Karno di Jakarta menjadi gelanggang keramat Sang Garuda, selain satu perlawanan di Si Jalak Harupat. Pertembungan dua negara ini sudah lama menjadi perbualan penyokong, termasuk dalam konteks aksi persahabatan, dan kini berlangsung dalam Kumpulan A dengan Indonesia sebagai tuan rumah.
Malaysia juga perlu bersedia menghadapi barisan Indonesia yang memiliki 10 pemain beraksi di Eropah diketuai Elkan Baggott, walaupun mereka kehilangan Jay Idzes di bahagian pertahanan.
Singapura pula tidak kurang berpengalaman. Di bawah jurulatih sementara Gavin Lee, mereka menyenaraikan 19 pemain daripada skuad Piala Hyundai AFF yang mara ke separuh akhir, termasuk Hariss Harun, Safuwan Baharuddin dan Faris Ramli.
Keseluruhan cabaran itu menuntut Harimau Malaya bermain dengan disiplin, konsisten dan cekap mengurus tekanan. Dengan sasaran tinggi serta persaingan sengit dalam kumpulan, setiap keputusan akan memberi kesan langsung kepada usaha Malaysia untuk muncul juara Kumpulan A dan meneruskan kempen.