Hubungan profesional dalam sukan elit lazimnya dibentuk melalui persaingan sengit, namun Lee Zii Jia menampilkan perspektif berbeza apabila berkongsi pengalaman bersama Viktor Axelsen yang memperlihatkan nilai sokongan dan saling menghormati di luar gelanggang.
Pendedahan itu dibuat susulan pengumuman persaraan pemain Denmark tersebut daripada arena antarabangsa, sekali gus mengakhiri karier yang dipenuhi dominasi dan konsistensi di peringkat tertinggi. Bagi Zii Jia, Axelsen bukan sekadar lawan yang sukar ditandingi, malah individu yang pernah membantu ketika beliau berdepan kecederaan serius.
Pemain negara itu mengakui tempoh kecederaan belakang yang dialami tahun lalu menjadi cabaran besar dalam kariernya, memerlukan pendekatan pemulihan yang sistematik serta bimbingan daripada mereka yang berpengalaman.
“Tahun lepas saya mengalami kecederaan belakang dan dia banyak memberikan nasihat kepada saya dan memperkenalkan doktornya kepada saya. Saya ada bertanya kepada Axelsen (cara mengatasi kecederaan) kerana kes saya agak sama dengannya, tetapi kecederaannya lebih serius.
“Beliau kemudian meminta saya menghantar laporan MRI kepadanya, dan dia menyerahkannya kepada rakan yang juga seorang pakar bedah. Kemudian, saya memperoleh nombor telefon dan kami mula berhubung melalui panggilan telefon,” katanya.
Perkongsian tersebut menggambarkan bagaimana elemen sokongan dalam kalangan pemain elit mampu membantu proses pemulihan, khususnya apabila berhadapan kecederaan yang menjejaskan prestasi dan perancangan kejohanan.
Zii Jia turut menjelaskan bahawa hubungan mereka berkembang secara semula jadi melalui pengalaman di luar gelanggang, termasuk satu insiden perjalanan yang tidak dirancang di Eropah.
“Penerbangan kami dibatalkan ketika berada di Amsterdam, kemudian beliau ajak keluar dan kami pergi makan malam.
“Kami berkongsi pelbagai cerita di luar gelanggang termasuk hobi masing-masing. Dia seorang pemain senior yang sangat baik dan tidak lokek memberikan nasihat,” katanya.
Interaksi tersebut membuka ruang kepada pertukaran pandangan yang lebih luas, termasuk aspek pengurusan tekanan, strategi permainan serta pengalaman menghadapi cabaran di pentas antarabangsa.
Sebagai pemain yang kini menduduki ranking ke-82 dunia, Zii Jia melihat pengalaman bersaing dengan Axelsen sebagai satu peluang penting untuk menilai tahap permainan sendiri, selain memahami keperluan taktikal dalam menghadapi lawan berprofil tinggi.
Beliau menegaskan bahawa kehadiran Axelsen dalam sukan badminton telah membentuk satu era tersendiri, dengan dominasi yang konsisten serta keupayaan mengekalkan prestasi dalam pelbagai kejohanan utama.
“Sudah tentu saya akan merindui detik-detik ketika beraksi menentangnya. Secara peribadi, saya berasa bertuah kerana pernah menewaskannya.
“Beliau seorang pemain yang hebat, saya juga tidak pernah berpeluang menentang Lee Chong Wei mahupun Lin Dan. Itu sesuatu yang saya banggakan,” katanya.
Daripada 10 pertemuan antara kedua-dua pemain, Axelsen memenangi tujuh daripadanya, satu rekod yang mencerminkan kelebihan dari segi konsistensi serta keupayaan mengawal tempo permainan dalam situasi tekanan tinggi.
Pengumuman persaraan Axelsen pada 15 April dibuat susulan kecederaan belakang yang berlarutan, sekali gus menutup tirai karier yang sarat dengan pencapaian termasuk dua pingat emas Olimpik serta dua gelaran dunia.
Beliau turut memainkan peranan penting dalam kejayaan Denmark menjulang Piala Thomas 2016, satu pencapaian yang kekal sebagai detik bersejarah dalam badminton negara tersebut.
Sementara itu, perhatian kini tertumpu kepada kejohanan Piala Thomas dan Piala Uber 2026 yang berlangsung di Forum Horsens sehingga 3 Mei. Malaysia akan memulakan saingan Kumpulan B menentang England sebelum berdepan Finland dan Jepun.
Dengan lima gelaran dalam sejarah, pasukan negara berdepan cabaran untuk mengekalkan konsistensi prestasi dalam perlawanan peringkat kumpulan yang padat, selain menyesuaikan strategi bagi menghadapi lawan dengan gaya permainan berbeza.
Setiap perlawanan memerlukan ketahanan fizikal yang tinggi serta keupayaan membuat penyesuaian taktikal secara pantas, khususnya dalam situasi tekanan yang sering menentukan keputusan akhir.
Dalam landskap persaingan yang semakin kompetitif, kisah hubungan antara Zii Jia dan Axelsen memberikan gambaran bahawa nilai profesionalisme dan sokongan tetap relevan, sekalipun berada dalam persekitaran yang menuntut prestasi maksimum pada setiap masa.