PARIS: Aaron Tai-Yap Roy King akhirnya mendapat peluang menguji kemampuan mereka di tahap tertinggi apabila berdepan beregu nombor satu dunia, Kim Won Ho-Seo Seung Jae, pada pusingan 16 terbaik Terbuka Perancis 2026.
Namun, ujian tersebut berakhir dengan kekalahan apabila pasangan negara tewas straight set 14-21, 16-21 kepada gandingan Korea Selatan itu di Arena Grand Paris.
Kim-Seo menunjukkan perbezaan tahap permainan sejak set pertama apabila berjaya mengekalkan kawalan dan mengehadkan peluang Aaron-Roy King.
Pasangan Korea menutup permainan pembukaan 21-14.
Aaron-Roy King memberikan respons lebih baik dalam set kedua dan berjaya meningkatkan jumlah mata mereka, tetapi masih tidak cukup untuk menggugat pasangan terbaik dunia tersebut.
Kim-Seo akhirnya menang 21-16 untuk memastikan kemaraan ke suku akhir.
Bagi Aaron-Roy King, kekalahan itu hadir selepas beberapa minggu yang cukup luar biasa.
Ketika mula digandingkan di Terbuka Artik awal bulan ini, pasangan Malaysia berada jauh di belakang dalam ranking dan tidak dianggap antara pencabar utama.
Namun mereka mencipta kejutan demi kejutan sepanjang kejohanan.
Aaron-Roy King akhirnya muncul juara pada penampilan pertama mereka bersama, satu pencapaian yang terus meningkatkan keyakinan terhadap potensi gandingan tersebut.
Selepas kejayaan di Finland, mereka meneruskan perjalanan ke Terbuka Denmark dan kemudian Terbuka Perancis.
Di Paris, Aaron-Roy King sekali lagi membuktikan mereka mampu menewaskan pasangan lebih tinggi ranking apabila menyingkirkan Chen Zhi Yi-Presley Smith dari Amerika Syarikat.
Pasangan negara menang 21-18, 18-21, 21-12 dalam tempoh 51 minit untuk mengesahkan pertemuan dengan Kim-Seo.
Pertemuan itu sememangnya menjadi ukuran sebenar buat pasangan baharu Malaysia.
Kim-Seo bukan sekadar No.1 dunia tetapi merupakan antara gandingan paling konsisten dalam kategori beregu lelaki musim ini.
Justeru, walaupun Aaron-Roy King gagal menghasilkan kejutan, pengalaman berdepan lawan pada tahap tertinggi menjadi sesuatu yang penting dalam perkembangan mereka.
Kekalahan itu turut menggagalkan kemungkinan satu lagi suku akhir sesama Malaysia.
Sekiranya Aaron-Roy King menang, mereka akan bertemu Goh Sze Fei-Nur Izzuddin.
Sebaliknya, Kim-Seo yang mara dan kini akan menjadi lawan Sze Fei-Izzuddin selepas pasangan negara itu mengatasi Daniel Lundgaard-Mads Vestergaard 21-6, 14-21, 21-18.
Bagi Aaron-Roy King, perjalanan di Terbuka Perancis mungkin sudah berakhir.
Namun, gambaran lebih besar tetap menarik.
Dalam tempoh beberapa minggu sahaja, mereka bermula sebagai pasangan baharu, muncul juara Terbuka Artik, menewaskan beberapa beregu lebih tinggi ranking dan akhirnya berkongsi gelanggang dengan pasangan nombor satu dunia.
Mereka belum mampu melepasi Kim-Seo kali ini.
Tetapi pengalaman di Paris memberikan satu lagi ukuran jelas tentang tahap yang perlu dicapai jika Aaron-Roy King mahu bersaing secara konsisten dengan kelompok elit dunia.