PARIS: Perjalanan sensasi Aaron Tai-Yap Roy King sebagai gandingan baharu bakal berdepan ujian paling getir setakat ini apabila mereka dijadualkan menentang beregu nombor satu dunia, Kim Won Ho-Seo Seung Jae, pada pusingan 16 terbaik Terbuka Perancis 2026, hari ini.
Aaron-Roy King mengesahkan pertemuan tersebut selepas melepasi pusingan pertama dengan kemenangan tiga set ke atas pasangan Amerika Syarikat, Chen Zhi Yi-Presley Smith, di Arena Grand Paris.
Pasangan negara terpaksa bekerja selama 51 minit sebelum mencatat kemenangan 21-18, 18-21, 21-12.
Lebih menarik, Aaron-Roy King turun sebagai pasangan ranking ke-95 dunia tetapi berjaya menyingkirkan Chen-Presley yang berada jauh lebih tinggi di kedudukan ke-30 dunia.
Set pertama menjadi milik pasangan Malaysia 21-18 sebelum lawan bangkit mengambil permainan kedua 21-18.
Namun, Aaron-Roy King tidak membenarkan momentum itu berterusan.
Mereka kembali meningkatkan permainan dalam rubber set dan menghasilkan kemenangan lebih meyakinkan 21-12 untuk memastikan kemaraan.
Kini, cabaran meningkat beberapa tahap.
Menanti mereka ialah pasangan Korea Selatan, Kim Won Ho-Seo Seung Jae yang bukan sahaja menghuni ranking pertama dunia, malah merupakan pilihan utama dan juara bertahan Terbuka Perancis.
Kim-Seo memasuki pusingan kedua dalam keadaan cukup meyakinkan selepas hanya memerlukan 30 minit untuk membelasah pasangan Jepun, Hiroki Okamura-Kyohei Yamashita, 21-12, 21-9 pada aksi pembukaan.
Pasangan Korea itu juga sudah mengumpul tiga gelaran musim ini menerusi Terbuka Malaysia, All England dan Kejohanan Asia, selain meraih gangsa Kejohanan Dunia. Mereka kini memburu gelaran keempat tahun ini.
Namun, Aaron-Roy King mempunyai sebab untuk tidak gentar dengan jurang ranking.
Gandingan itu baru sahaja mencipta kejutan besar dalam penampilan sulung mereka sebagai pasangan apabila muncul juara Terbuka Artik di Finland.
Ketika memasuki kejohanan Super 500 itu, Aaron-Roy King berada di ranking ke-348 dunia tetapi berjaya menewaskan beberapa pasangan lebih tinggi sebelum mengatasi Lai Po Yu-Tsai Fu Cheng dari Taiwan 21-19, 21-19 dalam final.
Kejayaan tersebut menunjukkan pasangan baharu itu mampu menghasilkan keputusan di luar jangkaan.
Mereka kemudian mara ke pusingan 16 terbaik Terbuka Denmark sebelum perjalanan dihentikan pasangan senior negara, Aaron Chia-Soh Wooi Yik.
Kini di Paris, satu lagi tembok besar berada di hadapan mereka.
Jurang ranking cukup ketara — No.95 menentang No.1 dunia.
Namun berdasarkan apa yang sudah dilakukan Aaron-Roy King sejak mula digandingkan, pertemuan hari ini memberikan mereka peluang terbaik untuk mengukur sejauh mana kemampuan sebenar gandingan baharu negara itu.
Menewaskan Kim-Seo pastinya bukan tugas mudah.
Tetapi selepas bergelar juara dalam kejohanan pertama bersama, Aaron-Roy King sudah membuktikan satu perkara — ranking tidak semestinya menentukan apa yang berlaku di atas gelanggang.