Selepas tiga tahun membawa haluan masing-masing, beregu lelaki negara, Wan Arif Wan Junaidi-Muhammad Haikal Nazri bakal kembali digandingkan apabila diberikan peluang untuk membuktikan kemampuan dalam tiga kejohanan antarabangsa di India bermula November depan.
Gandingan yang pernah dikenali dengan julukan ‘Patatimo’ itu akan menjalani tempoh percubaan di bawah pemantauan ketua jurulatih beregu lelaki kebangsaan, Herry Iman Pierngadi sebelum sebarang keputusan dibuat mengenai masa depan mereka sebagai pasangan tetap.
Arif-Haikal dijadualkan memulakan cabaran menerusi Kejohanan Antarabangsa Syed Modi yang berlangsung dari 24 hingga 29 November, sebelum meneruskan penyertaan dalam Masters Guwahati pada 1 hingga 6 Disember dan Masters Odisha pada 8 hingga 13 Disember.
Kejohanan Antarabangsa Syed Modi merupakan pertandingan berstatus Super 300, manakala Masters Guwahati dan Masters Odisha masing-masing menawarkan saingan Super 100.
Menurut Herry, keputusan menggabungkan semula kedua-dua pemain dibuat selepas mengambil kira pengalaman serta kualiti individu yang dimiliki mereka.
Beliau percaya Arif-Haikal masih mempunyai kemampuan untuk membentuk gandingan kompetitif, namun perkara tersebut perlu dibuktikan menerusi prestasi sebenar dalam pertandingan.
“Arif sudah mencuba bergandingan dengan Kang Khai Xing, kemudian Muhammad Faiq Haziq Masawi. Jadi, kenapa kita tidak cuba semula dengan Haikal dan lihat bagaimana prestasi mereka?
“Dari segi kualiti individu, mereka memang baik. Kita akan lihat dalam kejohanan kerana kita tidak boleh menilai berdasarkan satu kejohanan sahaja.
“Kita perlu melihat prestasi mereka dalam dua, tiga atau lima kejohanan sebelum menentukan pasangan yang sesuai,” katanya.
Herry menjelaskan bahawa percubaan berkenaan merupakan sebahagian daripada proses mencari kombinasi terbaik bagi memperkukuh barisan beregu lelaki kebangsaan.
Katanya, setiap pemain mempunyai karakter dan corak permainan tersendiri yang perlu diberikan perhatian sebelum menentukan kesesuaian sesuatu pasangan.
Antara perkara yang perlu dinilai termasuk kemampuan pemain menguasai bahagian hadapan dan belakang gelanggang, selain keserasian ketika menghadapi tekanan dalam pertandingan.
Arif-Haikal sebelum ini membentuk gandingan yang mencatat beberapa pencapaian membanggakan sejak mula berpasangan pada 2019.
Pada musim 2021, mereka berjaya meraih tiga gelaran antarabangsa menerusi kejayaan di Terbuka Austria, Antarabangsa Hellas dan Antarabangsa Ukraine.
Pasangan itu kemudian meneruskan peningkatan prestasi apabila mara ke final Masters Orleans 2022 di Perancis.
Bagaimanapun, peluang merangkul gelaran Jelajah Dunia BWF pertama mereka tidak kesampaian selepas Haikal disahkan positif COVID-19 beberapa jam sebelum perlawanan akhir.
Keadaan tersebut memaksa Arif-Haikal menarik diri dan memberikan kemenangan tanpa bertanding kepada pasangan Belanda, Ruben Jille-Ties Van Der Lecq.
Kerjasama mereka akhirnya berakhir pada Februari 2023 apabila Persatuan Badminton Malaysia (BAM) melakukan perubahan gandingan susulan keputusan Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani untuk berpisah ketika itu.
Arif kemudian digandingkan dengan Yap Roy King, manakala Haikal berpasangan dengan Nur Izzuddin.
Selepas beberapa perubahan gandingan sepanjang tempoh tiga tahun berkenaan, kedua-duanya kini mempunyai peluang untuk memperbaharui kerjasama yang pernah menghasilkan kejayaan pada awal karier.
Bagaimanapun, Herry menegaskan bahawa penyatuan semula itu belum menjamin mereka akan terus dikekalkan sebagai pasangan tetap.
Sebaliknya, keputusan akan ditentukan berdasarkan prestasi dan tahap keserasian yang dipamerkan sepanjang tiga kejohanan di India.
Bagi Arif-Haikal, peluang tersebut menjadi medan penting untuk membuktikan bahawa pengalaman bergandingan sebelum ini masih mampu membantu mereka menghasilkan keputusan positif di pentas antarabangsa.