Malaysia membuktikan kemampuan bersaing dalam kelompok lebih tinggi apabila skuad Bawah 15 Tahun (B-15) negara menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang berjaya menempatkan diri dalam Tier B Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026.
Pencapaian tersebut menyaksikan pasukan kendalian P. Maniam berada dalam kelompok pertandingan lebih tinggi berbanding beberapa pencabar utama serantau termasuk Indonesia, Thailand dan Vietnam.
Ketiga-tiga negara berkenaan hanya berjaya menempatkan diri dalam Tier C selepas menamatkan saingan peringkat kumpulan masing-masing.
Malaysia sebaliknya mengesahkan tempat dalam Tier B hasil kejayaan muncul naib juara Kumpulan H dengan mengumpul 10 mata daripada lima perlawanan.
Berdasarkan format pertandingan, Tier B merupakan kelompok kedua tertinggi yang menentukan kedudukan keseluruhan antara tempat ke-33 hingga ke-64.
Tier C pula melibatkan pasukan yang bersaing untuk kedudukan ke-65 hingga ke-96, manakala Tier A menjadi pentas perebutan gelaran utama kejohanan.
Perbezaan tersebut memberikan gambaran jelas mengenai pencapaian skuad muda negara selepas berjaya mengumpul mata yang mencukupi untuk berada di tempat kedua Kumpulan H.
Harimau Muda membuka kempen di Baku, Azerbaijan dengan menewaskan Dominica 3-1 sebelum mencatat kemenangan kedua menerusi keputusan sama ke atas Syria.
Skuad negara kemudian menghasilkan persembahan lebih meyakinkan ketika berdepan Ethiopia dengan kemenangan besar 5-0.
Tiga keputusan tersebut membolehkan Malaysia mengumpul sembilan mata daripada tiga perlawanan pembukaan serta berada dalam kedudukan terbaik untuk memburu tempat teratas kumpulan.
Bagaimanapun, anak buah Maniam berdepan tentangan lebih sengit ketika menentang Hungary sebelum kedua-dua pasukan terikat dengan keputusan 1-1.
Malaysia kemudian gagal mempertahankan rekod tanpa kalah selepas tunduk 0-1 kepada Mexico dalam aksi terakhir kumpulan.
Kekalahan tersebut membolehkan Mexico mengesahkan kejuaraan kumpulan dengan rekod sempurna lima kemenangan daripada lima perlawanan.
Walaupun gagal mengatasi Mexico, Malaysia tetap berjaya menamatkan kempen kumpulan dengan 12 jaringan dan hanya empat kali dibolosi.
Keputusan itu memberikan kelebihan kepada Harimau Muda berbanding wakil Asia Tenggara lain dalam penentuan tahap persaingan selepas peringkat kumpulan.
Selain Indonesia, Thailand dan Vietnam yang ditempatkan dalam Tier C, Myanmar dan Filipina pula meneruskan perjuangan dalam Tier D.
Laos dan Singapura ditempatkan dalam Tier E, manakala Kemboja, Timor-Leste serta Brunei berada dalam Tier F.
Perkembangan tersebut menyaksikan Malaysia menjadi satu-satunya wakil rantau ini yang layak ke Tier B.
Presiden FAM, Datuk Ab Ghani Hassan menganggap pencapaian tersebut sebagai hasil usaha dan komitmen pemain serta barisan kejurulatihan yang mempersiapkan pasukan menghadapi kejohanan antarabangsa itu.
Beliau berpandangan keputusan yang dicatatkan skuad B-15 negara memperlihatkan perkembangan positif dalam usaha meningkatkan mutu bola sepak akar umbi Malaysia.
Bagaimanapun, cabaran lebih besar menanti apabila Malaysia dijadualkan menentang Afrika Selatan pada pusingan 32 Tier B.
Skuad negara kini perlu memberikan tumpuan kepada perlawanan tersebut untuk meneruskan kemaraan dan memperbaiki kedudukan akhir dalam pertandingan.
Walaupun kejohanan menggunakan format berbeza daripada Piala Dunia biasa, pencapaian Malaysia dalam kalangan negara Asia Tenggara tetap menjadi perkembangan positif kepada pasukan muda kebangsaan.