Skuad hoki lelaki kebangsaan, Speedy Tigers memulakan kempen Trofi Juara-Juara Asia (ACT) 2026 dengan kemenangan dramatik selepas menewaskan China 5-4 dalam aksi pembukaan di Stadium Hoki Olympian Surjit Singh, Jalandhar, India, semalam.
Pertembungan sengit yang menyaksikan sembilan jaringan terhasil itu memaksa anak buah Brendon Carolan bekerja keras sehingga tamat permainan sebelum berjaya mengesahkan tiga mata pertama.
Penyerang negara, Azrai Aizad Abu Kamal menjadi antara pemain paling menyerlah apabila meledak dua gol, manakala tiga lagi jaringan Malaysia disumbangkan Akhimullah Anuar Esook, Faizal Saari dan Azimuddin Kamaruddin.
Malaysia memulakan perlawanan dengan langkah kanan apabila Azrai membuka jaringan seawal minit keempat menerusi gol padang untuk meletakkan Speedy Tigers mendahului 1-0.
Bagaimanapun, kelebihan tersebut tidak bertahan lama apabila China bangkit dengan dua jaringan pantas.
Wang Yaqi terlebih dahulu menyamakan kedudukan pada minit ke-11 sebelum Ne Moda meletakkan China di hadapan 2-1 hanya seminit kemudian.
Tersentak dengan kebangkitan lawan, skuad negara meningkatkan usaha mencari gol penyamaan sebelum Azrai sekali lagi menemui sasaran pada minit ke-14.
Malaysia kemudian kembali mendahului selepas Akhimullah menghasilkan jaringan ketiga negara pada minit yang sama, sekali gus memberikan kelebihan 3-2.
Namun, China terus memberikan tekanan dan berjaya mengikat kedudukan 3-3 apabila Chen Benhai menyempurnakan pukulan sudut penalti pada minit ke-27.
Memasuki separuh masa kedua, Malaysia kembali memperkemaskan corak permainan dalam usaha mendapatkan kelebihan selepas kedua-dua pasukan terikat ketika waktu rehat.
Usaha tersebut membuahkan hasil apabila Faizal Saari menyempurnakan pukulan penalti pada minit ke-34 untuk meletakkan Speedy Tigers di hadapan 4-3.
Hanya seminit kemudian, Azimuddin Kamaruddin menambah jaringan kelima negara menerusi pukulan sudut penalti, sekali gus melebarkan kelebihan Malaysia kepada 5-3.
Ketika kemenangan dilihat semakin hampir menjadi milik negara, China sekali lagi memperlihatkan semangat juang apabila Chen Benhai menjaringkan gol keduanya pada minit ke-44.
Jaringan menerusi pukulan sudut penalti itu merapatkan kedudukan kepada 5-4 dan meningkatkan tekanan terhadap benteng pertahanan Malaysia.
Skuad negara bagaimanapun berjaya mempertahankan kelebihan satu gol sehingga wisel penamat bagi memastikan kemenangan sulung dalam kejohanan berkenaan.
Walaupun meraih tiga mata, Carolan mengakui masih belum berpuas hati dengan persembahan keseluruhan pasukannya yang gagal mengekalkan kelebihan selesa ketika menentang China.
Beliau melihat beberapa aspek permainan perlu diperbaiki, khususnya selepas skuad negara beberapa kali membenarkan lawan kembali mengikat atau merapatkan kedudukan.
Keputusan tersebut juga jauh berbeza berbanding pertemuan kedua-dua pasukan pada Sukan Asia Aichi-Nagoya bulan lalu apabila Malaysia mencatat kemenangan besar 5-0.
Dalam aksi pembukaan ACT yang lain, Jepun menewaskan Korea Selatan 3-2, manakala tuan rumah India membelasah Bangladesh 13-0.
Malaysia seterusnya dijadualkan menentang Korea Selatan pada Khamis, 29 Oktober, sebelum meneruskan saingan berdepan Bangladesh, India dan Jepun.
Bagi Speedy Tigers, kemenangan ke atas China menjadi permulaan penting, namun prestasi pertahanan perlu diperkemaskan untuk menghadapi cabaran lebih besar sepanjang kejohanan.