Pemain berpengalaman skuad kebangsaan, Paulo Josue, percaya impian Malaysia untuk melayakkan diri ke pentas Piala Dunia masih mampu direalisasikan sekiranya Harimau Malaya dapat menghimpunkan barisan pemain terbaik dan mengekalkan prestasi konsisten dalam kempen kelayakan akan datang.
Pemain naturalisasi negara itu menegaskan bahawa kegagalan Malaysia melangkah ke pusingan ketiga Kelayakan Piala Dunia 2026 tidak seharusnya dijadikan alasan untuk menghentikan usaha memburu penampilan sulung dalam kejohanan bola sepak paling berprestij dunia berkenaan.
Sebaliknya, Josue berpandangan pengalaman daripada kempen terdahulu perlu dijadikan asas untuk memperkukuh persiapan menghadapi Kelayakan Piala Dunia 2030.
Menurutnya, Malaysia sudah membuktikan kemampuan memberikan saingan kepada pasukan yang memiliki kedudukan lebih tinggi walaupun gagal mendapatkan keputusan yang diperlukan untuk meneruskan kemaraan.
“Kita mengharungi kempen yang sangat baik. Kita tidak layak dengan perbezaan satu mata. Saya fikir kita terlepas dua perlawanan menentang Oman yang tidak mengikut perancangan.
“Kita meraih empat mata menentang Kyrgyzstan, dan itu sesuatu yang luar biasa. Saya rasa tidak mustahil untuk kita mengulanginya dan cuba layak ke pusingan seterusnya ke Piala Dunia,” kata Josue.
Untuk rekod, Malaysia menamatkan saingan pusingan kedua Kelayakan Piala Dunia 2026 di tangga ketiga Kumpulan D dengan mengumpul 10 mata daripada enam perlawanan.
Skuad Harimau Malaya mencatat tiga kemenangan, satu keputusan seri dan dua kekalahan, sekali gus terlepas peluang melangkah ke pusingan ketiga dengan perbezaan hanya satu mata.
Oman muncul juara kumpulan selepas mengumpul 13 mata, manakala Kyrgyzstan berada di tempat kedua dengan 11 mata.
Kedua-dua pasukan berkenaan meneruskan kemaraan, sementara Malaysia terpaksa menamatkan perjuangan walaupun memberikan tentangan sehingga perlawanan terakhir.
Dalam kempen tersebut, Malaysia memulakan saingan dengan kemenangan dramatik 4-3 ke atas Kyrgyzstan di Stadium Nasional Bukit Jalil pada 16 November 2023.
Kemenangan itu menjadi antara keputusan paling menarik buat Harimau Malaya apabila berjaya bangkit daripada ketinggalan untuk memastikan tiga mata penting menjadi milik pasukan negara.
Malaysia kemudian meneruskan momentum positif dengan kemenangan 1-0 ke atas Taiwan di tempat lawan.
Bagaimanapun, prestasi tersebut tidak dapat dikekalkan apabila skuad negara menerima dua kekalahan berturut-turut kepada Oman pada Mac 2024.
Malaysia tewas 0-2 dalam kedua-dua pertemuan, sekali gus gagal menambah sebarang mata daripada enam mata yang menjadi rebutan.
Kekalahan tersebut memberikan kesan besar kepada kedudukan pasukan dalam persaingan merebut dua tempat teratas kumpulan.
Harimau Malaya bagaimanapun memperlihatkan kebangkitan apabila berjaya mengikat Kyrgyzstan 1-1 di Bishkek pada Jun 2024.
Keputusan itu melengkapkan kutipan empat mata daripada dua pertemuan menentang pasukan berkenaan, seperti yang dibangkitkan Josue.
Pada aksi terakhir, Malaysia menewaskan Taiwan 3-1 di Bukit Jalil, namun keputusan tersebut tidak mencukupi selepas Kyrgyzstan turut memperoleh satu mata hasil keputusan seri 1-1 menentang Oman.
Josue yang menjaringkan gol dalam kemenangan ke atas Taiwan itu percaya pencapaian terdahulu membuktikan Malaysia mempunyai asas untuk membina pasukan lebih kompetitif.
Bagaimanapun, beliau turut mengakui bahawa kemampuan menghimpunkan barisan pemain terbaik menjadi antara perkara penting dalam usaha mencapai sasaran berkenaan.
Menurut pemain berusia 37 tahun itu, masalah kecederaan boleh menjejaskan perancangan pasukan, terutama apabila beberapa tonggak utama tidak dapat diturunkan dalam perlawanan penting.
Dalam perkembangan sama, Josue turut melihat kelayakan ke Piala Asia sebagai sasaran yang lebih realistik untuk diberikan perhatian dalam usaha membina kekuatan Harimau Malaya.
“Kalau kita lihat ketika ini, semua pasukan di Asia memang sangat kuat jadi bukan sesuatu yang mudah untuk kita mendapat slot bertanding di Piala Asia.
“Tetapi saya fikir jika kita mengekalkan skuad ini dan semua pemain tidak berdepan sebarang kecederaan, saya rasa kita ada peluang yang besar untuk layak ke Piala Asia seterusnya,” katanya.
Pandangan tersebut memperlihatkan keyakinan Josue bahawa kestabilan pasukan dan persiapan lebih tersusun mampu membantu Malaysia bersaing dengan lebih baik.
Meskipun cabaran untuk melangkah ke Piala Dunia 2030 dijangka sengit, Josue berharap pengalaman daripada kegagalan terdahulu dapat digunakan untuk memperbaiki prestasi pasukan dalam kempen kelayakan akan datang.
Bagi pemain berpengalaman itu, perbezaan hanya satu mata dalam kempen 2026 menjadi bukti bahawa Harimau Malaya pernah hampir mencipta sejarah dan masih mempunyai peluang untuk melakukan percubaan sekali lagi.