Kegagalan memanfaatkan peluang untuk menambah jaringan menjadi antara faktor utama yang mengecewakan ketua jurulatih skuad hoki lelaki negara, Brendon Carolan, selepas Malaysia tewas 1-2 kepada Jepun pada aksi terakhir pusingan liga Trofi Juara-Juara Asia 2026, hari ini.
Carolan berpandangan skuad Speedy Tigers sepatutnya mampu memperoleh keputusan lebih baik selepas menguasai beberapa bahagian permainan, selain mempunyai peluang menerusi pukulan sudut penalti untuk melebarkan kelebihan.
Bagaimanapun, kegagalan menyempurnakan peluang tersebut menyaksikan Malaysia kehilangan kelebihan satu gol sebelum Jepun bangkit untuk mencatat kemenangan di Stadium Hoki Olimpian Surjit Singh, Jalandhar.
“Kami menguasai permainan dan mendahului 1-0, selain memperoleh beberapa pukulan sudut penalti. Namun, kami gagal menyempurnakannya ketika sepatutnya mampu mendahului dengan dua gol.
“Apabila menguasai pasukan lawan, kami perlu memastikan mereka tidak mampu bangkit. Kami perlu bermain selama 60 minit penuh dan menamatkan peluang yang ada ketika mendahului,” katanya.
Kekalahan tersebut menjadi tamparan kedua berturut-turut buat skuad negara selepas turut tewas kepada juara bertahan, India, dengan keputusan 2-4 pada perlawanan keempat, semalam.
Lebih mengecewakan, Malaysia sebenarnya memulakan pertemuan menentang Jepun dengan langkah positif apabila berjaya mendapatkan jaringan awal.
Pemain negara, Azrai Aizad Abu Kamal, membuka jaringan menerusi gol padang pada minit ke-10 untuk memberikan kelebihan 1-0 kepada Speedy Tigers.
Jaringan itu meletakkan Malaysia dalam kedudukan baik bagi memburu kemenangan keempat sepanjang kejohanan berkenaan.
Namun, kelebihan tersebut gagal dimanfaatkan sepenuhnya apabila Jepun berjaya memperbaiki permainan untuk memberikan tekanan balas.
Kentaro Fukuda menyamakan kedudukan menerusi gol padang pada minit ke-24, sekali gus mengubah keputusan kepada 1-1 sebelum kedua-dua pasukan memasuki separuh masa.
Malaysia kemudian cuba meningkatkan usaha mencari jaringan kedua, termasuk menerusi beberapa pukulan sudut penalti yang diperoleh sepanjang perlawanan.
Bagaimanapun, percubaan tersebut tidak membuahkan hasil dan menyebabkan skuad negara gagal mengubah kedudukan ketika permainan menghampiri suku terakhir.
Situasi berkenaan memberikan peluang kepada Jepun untuk terus memberikan tentangan sebelum Fukuda sekali lagi menemui sasaran.
Pemain Jepun itu menjaringkan gol keduanya pada minit ke-54, membolehkan pasukannya mendahului buat kali pertama dalam perlawanan.
Dengan hanya enam minit berbaki, Malaysia tidak mempunyai banyak masa untuk mendapatkan gol penyamaan.
Usaha skuad negara akhirnya tidak berjaya apabila keputusan 2-1 kekal memihak kepada Jepun sehingga tamat 60 minit permainan.
Keputusan tersebut menyaksikan Malaysia menamatkan pusingan liga dengan sembilan mata selepas mencatat tiga kemenangan dan dua kekalahan.
Jepun pula melonjak ke kedudukan kedua dengan 10 mata, sekali gus memintas Malaysia yang terpaksa berpuas hati di tempat ketiga.
Untuk rekod, skuad negara sebelum ini memulakan kempen dengan tiga kemenangan berturut-turut.
Malaysia terlebih dahulu menewaskan China 5-4 dalam perlawanan pembukaan sebelum mencatat kemenangan 3-1 ke atas Korea Selatan.
Momentum positif itu diteruskan dengan kejayaan membelasah Bangladesh 6-1, sekali gus memberikan sembilan mata penuh daripada tiga aksi pertama.
Namun, dua pertemuan terakhir menentang India dan Jepun menyaksikan Speedy Tigers gagal meneruskan rentak berkenaan.
Walaupun mengalami dua kekalahan berturut-turut, Carolan tidak mahu pemain terlalu lama memikirkan keputusan tersebut kerana Malaysia masih mempunyai peluang untuk melangkah ke final.
Skuad negara yang sudah mengesahkan tempat ke separuh akhir dijadualkan membuat perhitungan sekali lagi dengan Jepun pada Rabu ini.
Pertemuan tersebut akan berlangsung di Stadium Hoki Antarabangsa Balbir Singh di Mohali, selepas semua perlawanan pusingan liga diadakan di Jalandhar.
Carolan berkata, keutamaan pasukannya kini ialah memastikan proses pemulihan pemain berjalan lancar sebelum menghadapi perlawanan kalah mati yang jauh lebih penting.
“Matlamat kami adalah mara ke separuh akhir dan kini kami perlu memastikan pemulihan berjalan lancar. Cara untuk kami melupakan kekalahan ini adalah dengan memenangi separuh akhir dan mara ke final.
“Kami perlu mengambil pengajaran daripada perlawanan ini dan tampil lebih baik dalam aksi yang lebih penting nanti,” katanya.
Peluang menentang Jepun buat kali kedua dalam tempoh tiga hari memberikan ruang kepada barisan kejurulatihan menilai semula kelemahan pasukan, khususnya ketika mendapatkan pukulan sudut penalti.
Bagi Speedy Tigers, kemampuan menyempurnakan peluang dan mempertahankan kelebihan sehingga tamat perlawanan bakal menjadi antara perkara penting dalam usaha menewaskan Jepun pada separuh akhir.
Kemenangan pada Rabu ini bukan sahaja membolehkan Malaysia membalas kekalahan terbaru, malah akan memastikan skuad negara melangkah ke perlawanan akhir Trofi Juara-Juara Asia 2026.