Ketua pasukan India, Harmanpreet Singh, sekali lagi membuktikan ketajamannya dalam situasi bola mati apabila meledak hatrik untuk membantu juara bertahan itu menewaskan Malaysia 4-2 dalam saingan Trofi Juara-Juara Asia 2026 di Stadium Hoki Olympian Surjit Singh, Jalandhar, malam tadi.
Kecemerlangan Harmanpreet menyaksikan skuad Speedy Tigers gagal meneruskan rekod tanpa kalah selepas mencatat tiga kemenangan berturut-turut dalam kejohanan tersebut.
Malaysia yang sebelum ini berjaya mengatasi China, Korea Selatan dan Bangladesh terpaksa menerima kekalahan pertama selepas gagal mengekang penguasaan tuan rumah, khususnya pada separuh masa kedua.
Perlawanan tersebut menemukan dua pasukan yang belum pernah tewas dalam tiga aksi pertama, sekali gus menjadi pertembungan penting untuk menentukan pasukan yang akan menguasai carta pusingan liga.
Bagaimanapun, India tampil lebih agresif sejak awal apabila berjaya memperoleh pukulan sudut penalti pada minit ketiga.
Harmanpreet tidak mensia-siakan peluang tersebut dengan menghasilkan jaringan pembukaan untuk meletakkan tuan rumah mendahului 1-0.
Gol awal itu memberikan kelebihan kepada India, namun Malaysia tidak membenarkan pasukan lawan menguasai sepenuhnya permainan.
Skuad kendalian Brendon Carolan mula meningkatkan tekanan pada suku kedua dan berjaya memperoleh beberapa pukulan sudut penalti.
Pada minit ke-18, Malaysia berpeluang menyamakan kedudukan menerusi situasi bola mati, namun percubaan pasukan negara berjaya dipatahkan oleh pertahanan dan penjaga gol India.
India turut memperoleh peluang menambah jaringan, tetapi percubaan Harmanpreet menerusi satu lagi pukulan sudut penalti terkena palang gol.
Malaysia kemudian kembali memberikan tekanan dan berjaya memperoleh jaringan penyamaan pada minit ke-25 menerusi Akhimullah Anuar Esook.
Gol tersebut hadir selepas situasi pukulan sudut penalti yang menyaksikan pemain negara berjaya memanfaatkan peluang di dalam kawasan jaringan India.
Jaringan Akhimullah menyaksikan kedua-dua pasukan terikat 1-1 sehingga tamat separuh masa pertama, sekali gus memberikan harapan kepada Speedy Tigers untuk mencipta kejutan.
Bagaimanapun, India kembali memperkemaskan permainan selepas rehat dan berjaya mendapatkan semula kelebihan menerusi jaringan kedua Harmanpreet pada minit ke-33.
Pakar pukulan sudut penalti itu sekali lagi menyempurnakan peluang bola mati untuk mengubah kedudukan kepada 2-1.
Perlawanan kemudian menjadi semakin sukar buat Malaysia selepas Faiz Jali menerima kad kuning pada minit ke-38 susulan kekasaran terhadap Mandeep Singh.
Hukuman tersebut menyebabkan skuad negara terpaksa beraksi dengan kekurangan seorang pemain selama 10 minit, sekali gus memberikan kelebihan jumlah pemain kepada India.
Situasi itu dimanfaatkan pasukan tuan rumah apabila Sukhjeet Singh menambah jaringan ketiga pada minit ke-43.
Sukhjeet menerima hantaran daripada Hardik Singh sebelum menghasilkan penyudah menerusi gol padang untuk membolehkan India mendahului 3-1.
Malaysia cuba memperbaiki permainan pada suku terakhir, namun usaha mendapatkan jaringan kedua masih belum berhasil.
Peluang untuk bangkit hadir apabila Harmanpreet dilayangkan kad kuning pada minit ke-48, menyebabkan India pula terpaksa beraksi dengan kekurangan seorang pemain selama lima minit.
Bagaimanapun, skuad negara gagal memanfaatkan kelebihan itu untuk merapatkan jurang jaringan.
India terus mengawal kedudukan sebelum memperoleh pukulan penalti strok pada minit ke-58.
Harmanpreet sekali lagi menunjukkan ketenangan dengan menyempurnakan peluang tersebut untuk melengkapkan hatrik peribadi dan meletakkan India mendahului 4-1.
Walaupun ketinggalan tiga gol, Malaysia tidak berhenti memberikan tentangan dan akhirnya berjaya mendapatkan jaringan kedua menerusi Shello Silverius pada minit ke-60.
Gol padang tersebut hadir selepas gerakan serangan yang turut melibatkan Aiman Rozemi dan Marhan Jalil, namun jaringan itu hadir terlalu lewat untuk mengubah keputusan.
India akhirnya mengesahkan kemenangan 4-2, sekali gus meneruskan rekod sempurna dengan empat kemenangan daripada empat perlawanan.
Harmanpreet yang muncul pemain terbaik perlawanan turut mengukuhkan kedudukannya sebagai antara penjaring utama kejohanan menerusi hatrik berkenaan.
Kemenangan tersebut membantu India mengumpul 12 mata dan terus menerajui carta pusingan liga, manakala Malaysia kekal di tempat kedua dengan sembilan mata.
Keputusan itu juga menyaksikan Speedy Tigers sekali lagi gagal menewaskan India selepas kedua-dua pasukan bertemu pada final Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026, bulan lalu.
Dalam perlawanan tersebut, Malaysia terpaksa berpuas hati dengan pingat perak selepas tunduk 1-5 kepada pasukan sama.
Walaupun tewas buat kali kedua berturut-turut kepada India, Malaysia sudah mengesahkan tempat ke separuh akhir Trofi Juara-Juara Asia 2026.
Skuad negara kini perlu memberikan tumpuan kepada perlawanan terakhir pusingan liga menentang Jepun pada Isnin bagi memperbaiki kedudukan sebelum menghadapi cabaran peringkat kalah mati.
Bagi Speedy Tigers, kegagalan mengekang kekuatan pukulan sudut penalti Harmanpreet serta kesukaran beraksi ketika kekurangan pemain menjadi antara perkara yang perlu diberikan perhatian selepas kekalahan kepada juara bertahan itu.