Kejohanan Piala Asia 2027 yang sepatutnya membuka tirai pada Januari tahun depan terpaksa ditangguhkan hampir 11 bulan walaupun Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) baru sahaja mengumumkan jadual lengkap pertandingan pada penghujung Oktober lalu.
Keputusan mengejutkan itu diumumkan AFC hari ini selepas badan induk berkenaan mengadakan perbincangan dengan pihak penganjur di Arab Saudi mengenai perkembangan keselamatan yang semakin tidak menentu di rantau Asia Barat.
Kejohanan yang pada asalnya berlangsung dari 7 Januari hingga 5 Februari 2027 kini dijadualkan semula dari 23 Disember 2027 hingga 21 Januari 2028.
Pengumuman tersebut menandakan perubahan penting terhadap penganjuran edisi ke-19 Piala Asia yang bakal menghimpunkan 24 pasukan kebangsaan terbaik dari seluruh benua.
AFC menerusi kenyataan rasminya menjelaskan bahawa keputusan dibuat setelah mengambil kira keadaan luar biasa yang menjejaskan perancangan penganjuran.
Antara masalah utama yang dikenal pasti ialah kesukaran logistik dan gangguan perjalanan yang boleh memberikan kesan terhadap kelancaran pertandingan.
Keadaan itu mendorong AFC bersama Jawatankuasa Penganjur Tempatan dan Persekutuan Bolasepak Arab Saudi mengadakan perbincangan lanjut sebelum bersetuju meminda tarikh kejohanan.
Bagaimanapun, jadual baharu itu masih perlu diserahkan kepada Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) bagi mendapatkan kelulusan.
Apa yang menjadikan keputusan tersebut lebih menarik ialah perubahan itu berlaku hanya lapan hari selepas AFC mengumumkan jadual perlawanan yang telah dimuktamadkan pada 26 Oktober.
Dalam pengumuman terdahulu, badan induk berkenaan sudah mengesahkan masa sepak mula dan stadium yang akan digunakan bagi setiap perlawanan.
Arab Saudi ketika itu dijadualkan membuka kempen menentang Palestin pada 7 Januari di Stadium King Fahd Sports City, Riyadh.
Perlawanan pembukaan berkenaan dirancang berlangsung pada jam 8 malam waktu tempatan dengan stadium berkapasiti kira-kira 72,000 penonton menjadi gelanggang utama.
Jadual asal turut menetapkan peringkat kumpulan berlangsung sehingga 20 Januari sebelum saingan pusingan 16 terbaik bermula dua hari kemudian.
Peringkat suku akhir kemudian dijadualkan pada 28 dan 29 Januari, diikuti separuh akhir pada 1 dan 2 Februari.
Perlawanan akhir pula sepatutnya berlangsung pada 5 Februari 2027 di Riyadh.
Bagaimanapun, pengumuman terbaru AFC bermakna keseluruhan perancangan tersebut kini perlu diselaraskan mengikut tempoh penganjuran baharu.
Piala Asia kali ini akan menjadi edisi pertama yang dianjurkan Arab Saudi, sebuah negara yang sebelum ini pernah muncul juara sebanyak tiga kali.
Arab Saudi pernah meraih gelaran pada 1984, 1988 dan 1996, namun belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan itu.
Sebanyak lapan stadium di Riyadh, Jeddah dan Al Khobar telah dikenal pasti untuk menganjurkan pertandingan yang membabitkan 51 perlawanan.
Perubahan tarikh hampir setahun itu dijangka memerlukan penyelarasan semula pelbagai urusan termasuk penggunaan stadium, jadual pertandingan, penginapan dan logistik pasukan.
Selain itu, persatuan bola sepak negara yang layak perlu menilai semula program persiapan masing-masing memandangkan kejohanan kini akan berlangsung pada penghujung 2027.
Keadaan keselamatan di rantau Asia Barat menjadi antara faktor utama yang membawa kepada keputusan terbaru tersebut.
Laporan antarabangsa sebelum ini memaklumkan bahawa beberapa kejadian serangan di Arab Saudi telah menimbulkan kebimbangan terhadap keselamatan perjalanan dan penganjuran acara antarabangsa.
Antaranya insiden serangan terhadap Lapangan Terbang Antarabangsa Riyadh pada Oktober yang dilaporkan meragut sekurang-kurangnya 12 nyawa dan mencederakan lebih 300 orang.
Perkembangan tersebut meningkatkan kebimbangan terhadap kemampuan menganjurkan kejohanan berskala besar dalam keadaan keselamatan yang belum stabil.
Beberapa pertandingan sukan lain di Arab Saudi juga dilaporkan menerima kesan, termasuk kejohanan golf dan acara sukan yang terpaksa dipinda atau ditangguhkan.
Sehubungan itu, keputusan AFC untuk menangguhkan Piala Asia turut dilihat sebagai langkah bagi mengurangkan risiko terhadap pasukan, pegawai pertandingan, penyokong dan pihak penganjur.
Bagaimanapun, tiada pengumuman dibuat bahawa hak penganjuran Arab Saudi telah ditarik balik atau kejohanan dibatalkan.
Sebaliknya, AFC masih mengekalkan Arab Saudi sebagai tuan rumah sambil mengubah tempoh penganjuran kepada 23 Disember 2027 hingga 21 Januari 2028.
Juara bertahan, Qatar, dijangka menjadi antara pasukan tumpuan selepas memenangi dua edisi terakhir kejohanan pada 2019 dan 2023.
Qatar menjuarai edisi 2023 selepas menewaskan Jordan 3-1 dalam perlawanan akhir yang berlangsung pada Februari 2024.
Dengan tempoh persiapan yang kini menjadi lebih panjang, pasukan yang layak mempunyai masa tambahan untuk menyusun strategi dan menguruskan program latihan.
Namun, perubahan tersebut juga memerlukan pelarasan terhadap kalendar pertandingan serta ketersediaan pemain bersama kelab masing-masing.
Buat masa ini, keputusan penangguhan telah disahkan AFC, manakala tarikh baharu masih tertakluk kepada kelulusan FIFA.
Perkembangan itu sekali gus menjadikan Piala Asia 2027 antara kejohanan utama yang menerima perubahan jadual besar akibat keadaan keselamatan semasa di rantau Asia Barat.