Argentina terpaksa bekerja keras sebelum mengesahkan kemaraan ke pusingan seterusnya Piala Dunia 2026 apabila menewaskan Cape Verde 3-2 selepas masa tambahan dalam aksi yang berlangsung di Miami, sebentar tadi.
Status sebagai juara bertahan jelas tidak menjamin laluan mudah buat skuad kendalian Lionel Scaloni apabila mereka diheret hingga ke 120 minit oleh lawan yang berstatus underdog, sekali gus memperlihatkan tahap daya tahan serta disiplin tinggi dipamerkan Cape Verde sepanjang perlawanan.
Argentina memulakan perlawanan dengan intensiti tinggi dan berjaya membuka jaringan pada minit ke-29 menerusi Lionel Messi. Gol tersebut hadir selepas tekanan berterusan yang akhirnya memecahkan benteng pertahanan lawan, sekali gus memberi kelebihan awal kepada pasukan nombor satu dunia itu.
Namun, Cape Verde tidak mudah menyerah. Penjaga gol mereka, Vozinha, menjadi benteng utama dengan beberapa aksi menyelamat penting yang menafikan peluang tambahan Argentina. Kecekapan beliau memastikan pasukannya terus berada dalam perlawanan walaupun diasak bertubi-tubi.
Memasuki babak kedua, tekanan Argentina berterusan, namun ketumpulan penyudah memberi ruang kepada Cape Verde untuk bangkit. Deroy Duarte memanfaatkan peluang terbaik yang dimiliki untuk menewaskan Emiliano Martinez dan menyamakan kedudukan 1-1, sekali gus mengubah momentum perlawanan.
Kedua-dua pasukan terus berbalas serangan sehingga tamat 90 minit permainan, namun kegagalan menghasilkan gol tambahan memaksa perlawanan diheret ke masa tambahan.
Dalam tempoh tambahan, Argentina meningkatkan lagi intensiti permainan dengan melancarkan asakan tanpa henti. Usaha itu membuahkan hasil apabila Lisandro Martinez menjaringkan gol menerusi situasi sepakan penjuru untuk meletakkan Argentina kembali di hadapan 2-1.
Gol tersebut seolah-olah memberi kelegaan kepada Argentina, namun Cape Verde sekali lagi menunjukkan semangat juang tinggi. Tidak lama selepas itu, Sidny Lopes Cabral menjaringkan gol penyamaan hasil lencongan yang mengelirukan benteng pertahanan lawan untuk menjadikan kedudukan 2-2.
Ketika perlawanan dilihat bakal ditentukan melalui sepakan penalti, Argentina menemui detik penentu pada minit ke-111. Cristian Romero muncul wira apabila menanduk masuk gol kemenangan yang akhirnya memastikan skuad Scaloni mengesahkan kemaraan ke pusingan 16 terbaik.
Kemenangan ini bukan sahaja menguji ketahanan fizikal Argentina, malah memperlihatkan keupayaan mereka menyesuaikan strategi dalam situasi tekanan tinggi. Dalam masa sama, Cape Verde berjaya mencuri perhatian dengan prestasi konsisten serta disiplin taktikal yang tinggi sepanjang perlawanan.
Walaupun tersingkir, Cape Verde menamatkan kempen sulung mereka di pentas Piala Dunia dengan penuh kebanggaan. Sebagai pasukan yang berada di ranking ke-64 dunia, mereka berjaya memberikan cabaran sengit kepada juara bertahan dan membuktikan kemampuan bersaing di tahap tertinggi.
Perlawanan ini jelas memperlihatkan bahawa dalam kejohanan sebesar Piala Dunia, faktor pengalaman sahaja tidak mencukupi tanpa sokongan ketahanan mental, kecergasan fizikal serta keupayaan mengekalkan fokus sepanjang 120 minit permainan.
Argentina kini melangkah ke pusingan seterusnya dengan keyakinan yang diuji, manakala Cape Verde pulang dengan reputasi yang meningkat selepas menampilkan aksi kompetitif yang sukar dilupakan.