PARIS: Toma Junior Popov menghasilkan antara kebangkitan paling menarik pada pusingan pertama Terbuka Perancis apabila bangkit daripada kekalahan besar pada set pembukaan untuk menyingkirkan pemain nombor satu dunia, Kunlavut Vitidsarn.
Bintang tuan rumah itu menang 9-21, 21-14, 21-15 selepas bertarung selama 57 minit, sekali gus memberikan sesuatu untuk diraikan kepada penyokong Perancis di Arena Grand Paris.
Popov kelihatan berada dalam kesukaran besar pada permulaan perlawanan.
Kunlavut tampil cukup kemas dan agresif sehingga pemain Perancis itu hanya mampu mengutip sembilan mata dalam set pertama.
Pemain Thailand tersebut menutup permainan 21-9 dan berada hanya satu set daripada tempat ke pusingan kedua.
Namun, perjalanan perlawanan berubah sepenuhnya selepas itu.
Popov mula mendapatkan sokongan semakin kuat daripada penyokong tuan rumah dan menggunakan momentum tersebut untuk memberikan tekanan lebih tinggi kepada Kunlavut.
Set kedua menyaksikan pemain Perancis itu jauh lebih tersusun.
Dia mengehadkan kemampuan lawannya untuk mengawal rali sebelum mengambil permainan 21-14 dan memaksa keputusan ditentukan dalam rubber set.
Pertarungan kemudian menjadi semakin sengit.
Kunlavut cuba kembali kepada corak yang memberikannya kemenangan mudah pada set pertama, namun Popov tidak lagi memberi ruang yang sama.
Pemain tuan rumah terus mempertahankan momentum sebelum menamatkan set penentuan 21-15.
Kemenangan itu menjadikan rekod pertemuan mereka kini terikat 3-3.
Lebih penting, Popov berjaya menyingkirkan pemain ranking pertama dunia untuk meneruskan kempen di hadapan penyokong sendiri.
Dia seterusnya akan bertemu pemain Singapura, Jason Teh, bagi merebut tempat ke pusingan berikutnya.
Bagi Kunlavut, keputusan di Paris menjadi satu lagi tamparan selepas dia turut tersingkir di pusingan 32 Terbuka Denmark minggu lalu.
Juara Sukan Asia Aichi-Nagoya itu kini melalui dua kejohanan berturut-turut tanpa berjaya melepasi aksi pembukaan.
Situasi tersebut berlaku ketika kedudukan nombor satu dunianya turut berdepan tekanan.
Anders Antonsen dari Denmark mempunyai peluang untuk merapatkan atau mengambil alih kedudukan teratas bergantung kepada kutipan mata ranking selepas berakhirnya Terbuka Perancis.
Kunlavut memasuki pertandingan sebagai pemain utama dunia, tetapi terpaksa meninggalkan Paris lebih awal selepas gagal mempertahankan momentum cemerlang pada set pertama.
Sebaliknya, Popov membuktikan bahawa kekalahan 9-21 tidak menamatkan peluangnya.
Dalam tempoh 57 minit, dia mengubah keseluruhan perjalanan perlawanan dan akhirnya memastikan pemain nombor satu dunia sekali lagi tidak melepasi pusingan 32.