Juara bertahan, Argentina, mara ke pusingan seterusnya Piala Dunia selepas mencatat kemenangan tipis 3-2 ke atas Cape Verde dalam perlawanan dramatik yang berlanjutan ke masa tambahan.
Namun, kejayaan itu tidak hadir mudah apabila pasukan dari Afrika berkenaan memberikan tentangan luar jangka dengan dua kali menyamakan kedudukan sepanjang perlawanan.
Ketua jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, mengakui perlawanan tersebut menjadi bukti jelas bahawa setiap pasukan di peringkat kalah mati mampu memberi cabaran besar tanpa mengira status.
“Ramai menyangka kami mendapat laluan mudah, tetapi perlawanan ini menunjukkan realitinya berbeza. Kami perlu bekerja keras untuk menang,” katanya.
Menurut Scaloni, pemainnya terpaksa mengerah tenaga sepenuhnya sehingga mengalami keletihan dan kekejangan akibat tempoh permainan yang panjang.
Beliau bagaimanapun memuji semangat juang tinggi skuadnya yang terus berusaha hingga ke penghujung perlawanan.
Situasi menjadi lebih tegang apabila Cape Verde hampir mencipta kejutan menerusi jaringan lewat oleh Sidny Lopes Cabral, sekali gus mengundang kebimbangan di kem Argentina.
“Saya nampak gol itu dan hanya berharap perlawanan segera berakhir. Ia sangat mencemaskan,” katanya.
Mengulas tekanan sebagai pasukan pilihan, Scaloni menegaskan perkara itu bukan halangan, sebaliknya menjadi sebahagian daripada identiti pasukan.
“Dalam bola sepak Argentina, kesukaran adalah perkara biasa. Pemain kami faham itu dan terus berjuang tanpa henti,” ujarnya.