Rekod kemenangan dua pertemuan sebelum ini akhirnya tidak mampu dipertahankan apabila Leong Jun Hao tersingkir di pusingan kedua Kejohanan Jelajah Dunia BWF Terbuka Jepun 2026 selepas tewas kepada Christo Popov dari Perancis dalam aksi penentuan ke suku akhir.
Kejohanan bertaraf Super 750 yang berlangsung di Jepun itu menawarkan hadiah keseluruhan berjumlah USD950,000 dan menjadi antara pentas penting dalam kalendar Jelajah Dunia BWF yang menuntut tahap konsistensi tinggi daripada setiap pemain.
Leong Jun Hao, pemain ranking ke-30 dunia dari Malaysia, turun dengan keyakinan berdasarkan rekod pertemuan lalu yang memihak kepadanya. Sebelum perlawanan ini, Jun Hao telah memenangi kedua-dua pertemuan menentang Popov, menjadikan aksi kali ini sebagai pertemuan ketiga antara mereka.
Berhadapan pemain ranking kelima dunia yang juga pilihan kelima kejohanan, Jun Hao memulakan perlawanan dengan pendekatan agresif dan berjaya mengawal tempo permainan pada set pertama. Keupayaan mengekalkan fokus dalam pertukaran rali panjang membolehkan Jun Hao meraih kemenangan 21-16 untuk mendahului perlawanan.
Kemenangan set pembukaan itu memberikan kelebihan awal kepada Jun Hao, namun tekanan mula meningkat apabila Popov mula menyesuaikan corak permainannya. Pemain Perancis itu memperkemaskan strategi dan meningkatkan intensiti permainan pada set kedua.
Jun Hao gagal mengekalkan momentum apabila Popov tampil lebih dominan, sekali gus menyaksikan wakil negara tewas dengan keputusan 11-21. Kekalahan set kedua itu mengubah keseimbangan perlawanan dan membuka ruang kepada Popov untuk kembali menguasai perlawanan.
Memasuki set penentuan, Jun Hao cuba mengembalikan rentak permainan dengan memberikan tentangan lebih kompetitif. Namun, Popov terus menampilkan permainan yang konsisten dan berjaya mengawal tekanan pada saat kritikal.
Walaupun cuba mengejar kedudukan, Jun Hao akhirnya tewas 17-21 dalam set ketiga, sekali gus menamatkan cabarannya dalam kejohanan ini. Kekalahan tersebut bermakna beliau gagal mara ke peringkat suku akhir dalam kejohanan yang menawarkan hadiah keseluruhan USD950,000.
Selain penyingkiran di pusingan kedua, keputusan itu turut menyaksikan rekod kemenangan sempurna Jun Hao ke atas Popov berakhir. Selepas dua kemenangan dalam pertemuan terdahulu, pemain negara kini tewas buat kali pertama kepada lawannya itu.
Perlawanan ini memperlihatkan perubahan momentum yang jelas antara set pertama dan set berikutnya. Jun Hao memulakan aksi dengan baik, namun gagal mengekalkan kestabilan prestasi apabila Popov meningkatkan tahap permainan.
Dari sudut taktikal, Popov menunjukkan keupayaan menyesuaikan corak permainan selepas ketinggalan set pertama. Sebaliknya, Jun Hao tidak berjaya mengekalkan tekanan yang sama sepanjang perlawanan, terutama pada set kedua yang menyaksikan jurang mata yang besar.
Dengan keputusan ini, perjalanan Jun Hao di Terbuka Jepun 2026 berakhir lebih awal, manakala Popov mara ke peringkat suku akhir sebagai antara pemain pilihan kejohanan.