Persaingan merebut Kasut Emas FIFA Piala Dunia 2026 kini memasuki fasa penentuan apabila hanya dua nama kekal dalam perebutan, iaitu Kylian Mbappe dan Lionel Messi. Kedua-dua pemain berada di tahap prestasi tertinggi, menjadikan penentuan pemenang bergantung sepenuhnya kepada aksi terakhir kejohanan di New Jersey.
Anugerah Kasut Emas FIFA diberikan kepada penjaring terbanyak sepanjang kejohanan, sekali gus menjadi ukuran utama kecemerlangan individu dalam bola sepak antarabangsa. Penjenamaan semula anugerah ini dilakukan pada 2010, namun sejarahnya menunjukkan beberapa perubahan penting dalam kaedah penentuan pemenang. Sejak 1994, jumlah bantuan jaringan digunakan sebagai pemisah jika jumlah gol terikat, sebelum FIFA menambah satu lagi kriteria pada 2006 dengan mengambil kira jumlah minit permainan yang lebih sedikit.
Dalam edisi kali ini, Lionel Messi berada pada kedudukan mencabar dengan lapan gol dan empat bantuan jaringan. Pada usia 39 tahun, beliau terus menjadi nadi utama Argentina, membuktikan ketahanan fizikal dan keupayaan teknikal yang kekal konsisten di pentas tertinggi. Messi memulakan kempen dengan penuh dominasi menerusi hatrik ketika menewaskan Algeria, sebelum menambah dua gol lagi menentang Austria untuk memecahkan rekod penjaring terbanyak sepanjang zaman Piala Dunia milik Miroslav Klose.
Persembahannya terus stabil sepanjang kejohanan apabila menjaringkan gol sepakan percuma ketika bertemu Jordan, selain membuka jaringan ketika Argentina menewaskan Cape Verde di pusingan 32 terbaik. Walaupun berdepan tekanan ketika menentang Mesir, termasuk kegagalan menyempurnakan sepakan penalti awal, Messi tetap memberikan impak besar dengan satu gol dan satu bantuan jaringan dalam kebangkitan dramatik pasukannya.
Dalam aksi separuh akhir menentang England, Messi tidak menjaringkan gol namun memainkan peranan penting dalam aspek taktikal dengan mencipta kedua-dua jaringan Argentina. Sumbangan tersebut memastikan beliau mengekalkan empat bantuan jaringan, sekali gus mengukuhkan kedudukannya dalam perlumbaan Kasut Emas.
Namun, Kylian Mbappe berada di hadapan dengan 10 gol dan empat bantuan jaringan. Penyerang Perancis itu sekali lagi membuktikan ketajamannya selepas memenangi Kasut Emas pada edisi 2022 dengan lapan gol, termasuk hatrik dalam perlawanan akhir menentang Argentina. Konsistensinya diteruskan di peringkat kelab apabila menjaringkan 42 gol dalam 44 penampilan bersama Real Madrid bagi musim 2025/26.
Di pentas Piala Dunia 2026, Mbappe memulakan kempen dengan dua gol ketika menentang Senegal, sekali gus mengatasi rekod Olivier Giroud sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman Perancis. Beliau menambah dua lagi gol ketika bertemu Iraq dan terus menunjukkan pengaruh dalam sistem serangan Perancis dengan mencipta dua bantuan jaringan kepada Ousmane Dembele ketika menentang Norway.
Ketajaman Mbappe diteruskan apabila menjaringkan dua gol berkualiti tinggi ketika menentang Sweden, diikuti jaringan penalti menentang Paraguay dan satu lagi gol menerusi rembatan lencong dalam suku akhir bertemu Maghribi. Dalam perlawanan penentuan tempat ketiga menentang England, beliau menambah dua gol, sekali gus mengatasi Messi dalam jumlah jaringan keseluruhan.
Dengan jumlah 22 gol, Mbappe turut muncul sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman Piala Dunia, menegaskan statusnya sebagai pemain paling berpengaruh dalam kejohanan ini. Kini, tumpuan terarah kepada perlawanan akhir antara Argentina dan Sepanyol yang akan menentukan sama ada Messi mampu mengejar atau Mbappe kekal sebagai pemenang mutlak.
Keputusan akhir bukan sekadar ditentukan oleh jumlah gol, tetapi turut melibatkan aspek taktikal, tekanan perlawanan dan keupayaan mengekalkan prestasi dalam situasi kritikal. Perlumbaan dua penjuru ini menjanjikan penamat dramatik yang akan mencorakkan sejarah baharu Piala Dunia.