Kekalahan 0-2 kepada Thailand di Stadium Rajamangala, Bangkok tidak menamatkan peluang Harimau Malaya untuk mara ke separuh akhir Piala ASEAN 2026, sebaliknya ketua jurulatih interim, Tan Cheng Hoe menegaskan laluan ke pusingan seterusnya masih terbuka luas menjelang aksi terakhir Kumpulan B.
Keputusan itu menyaksikan Thailand melonjak ke tangga teratas kumpulan berdasarkan kelebihan perbezaan jaringan walaupun berkongsi enam mata dengan skuad kebangsaan yang telah beraksi satu perlawanan lebih. Kedudukan tersebut meletakkan tekanan kompetitif yang tinggi kepada Harimau Malaya, namun situasi kumpulan masih memberi ruang kepada pasukan untuk menentukan nasib sendiri.
Cheng Hoe dalam sidang media selepas perlawanan menegaskan keyakinannya terhadap kemampuan pasukan, khususnya dalam menghadapi aksi penting menentang Filipina di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, Sabtu depan. Menurut beliau, fokus utama kini adalah memperkemaskan persiapan taktikal dan meningkatkan keupayaan pemain untuk menghadapi tekanan perlawanan penentuan.
“Kami masih mempunyai satu lagi perlawanan di laman sendiri menentang Filipina. Sebagai jurulatih, saya masih percaya kami mempunyai peluang yang baik untuk mara ke pusingan seterusnya,” katanya.
Beliau turut menekankan bahawa penyertaan dalam kejohanan ini memberi nilai tambah besar kepada pemain muda yang sedang membina pengalaman di pentas antarabangsa. Dalam konteks pembangunan pasukan, pendedahan sebegini dianggap kritikal untuk membentuk ketahanan mental serta keupayaan membuat keputusan dalam situasi berintensiti tinggi.
“Seperti yang saya katakan sebelum ini, kejohanan ini memberi pengalaman dan pendedahan yang amat berharga kepada pemain muda kami yang masih belum memiliki penampilan antarabangsa,” jelasnya lagi.
Cheng Hoe melihat tempoh persiapan yang lebih panjang sebelum aksi terakhir kumpulan sebagai kelebihan strategik. Ia memberi ruang kepada pasukan untuk melakukan analisis mendalam terhadap kelemahan yang ditunjukkan ketika menentang Thailand serta memperbaiki struktur permainan secara menyeluruh.
“Pengalaman itu akan banyak membantu kami untuk membuat persiapan menghadapi perlawanan menentang Filipina,” tambahnya.
Dalam masa sama, keputusan perlawanan lain dalam kumpulan turut memainkan peranan penting. Filipina dijadualkan bertemu Thailand, manakala Myanmar berdepan Laos. Sekiranya kedua-dua pasukan yang kini mengumpul tiga mata itu gagal mencatat kemenangan, peluang Harimau Malaya untuk melangkah ke separuh akhir akan menjadi lebih cerah.
Mengulas prestasi menentang Thailand, Cheng Hoe mengakui pasukannya berdepan cabaran besar berdepan lawan yang lebih tersusun dan efektif dalam memanfaatkan peluang. Walaupun kecewa dengan keputusan, beliau menegaskan pemain telah memberikan komitmen maksimum sepanjang 90 minit permainan.
“Keputusan ini memang mengecewakan seluruh pasukan, tetapi saya tahu pemain sudah memberikan yang terbaik sepanjang 90 minit perlawanan,” katanya.
Menurut beliau, pasukan sebenarnya mempunyai beberapa peluang untuk menjaringkan gol, namun kegagalan menyempurnakan peluang tersebut serta kelemahan dalam mengekang serangan lawan menjadi faktor utama kekalahan.
“Kami mempunyai beberapa peluang untuk menjaringkan gol, namun kami juga gagal menghalang Thailand daripada menjaringkan dua gol,” jelasnya.
Secara keseluruhan, perlawanan tersebut menjadi penilaian penting terhadap tahap kesiapsiagaan pasukan dalam menghadapi tekanan di peringkat tinggi. Dengan satu lagi perlawanan penentuan menanti, Harimau Malaya kini perlu memanfaatkan setiap aspek persiapan bagi memastikan peluang yang masih terbuka tidak disia-siakan.