Harimau Malaya mengesahkan tempat ke separuh akhir Piala ASEAN 2026 selepas menewaskan Filipina 1-0 dalam aksi terakhir Kumpulan B yang berlangsung di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, sebentar tadi. Kemenangan tipis itu sudah memadai untuk memastikan skuad kendalian Tan Cheng Hoe meneruskan kemaraan ke kelompok empat terbaik kejohanan sekali gus mengekalkan peluang memburu pencapaian lebih cemerlang pada saingan kali ini.
Keputusan tersebut menyaksikan Malaysia menamatkan saingan peringkat kumpulan selaku naib juara Kumpulan B dengan kutipan sembilan mata. Kedudukan itu meletakkan Harimau Malaya di belakang Thailand yang muncul juara kumpulan selepas mengumpul 12 mata hasil kemenangan 2-0 ke atas Myanmar dalam satu lagi aksi terakhir kumpulan yang berlangsung di Bangkok. Perbezaan tiga mata memisahkan kedua-dua pasukan pada penghujung saingan peringkat kumpulan, namun ia sudah memadai untuk memastikan Malaysia layak ke separuh akhir.
Dengan kedudukan itu, Harimau Malaya bakal berdepan tugas yang lebih mencabar apabila dijadualkan menentang juara bertahan, Vietnam pada peringkat separuh akhir. Pertemuan tersebut akan berlangsung secara timbal balik pada 16 dan 19 Ogos ini, sekali gus menjadi ujian penting buat skuad negara dalam usaha meneruskan kemaraan ke pentas final. Dalam satu lagi aksi separuh akhir, Thailand pula akan menentang naib juara Kumpulan A, Singapura.
Pada perlawanan yang berlangsung di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur itu, kedua-dua pasukan memulakan aksi dengan pendekatan tersendiri bagi memburu keputusan yang diperlukan. Malaysia berusaha memanfaatkan kelebihan beraksi di laman sendiri, manakala Filipina tampil memberikan tentangan bagi menyekat kemaraan skuad negara. Corak permainan yang kompetitif menyaksikan kedua-dua pasukan berusaha mengawal rentak permainan, sekali gus menjadikan setiap peluang yang terhasil mempunyai nilai yang cukup penting.
Sorakan penyokong tuan rumah akhirnya bergema pada minit ke-16 apabila Harimau Malaya berjaya memecahkan kebuntuan. Jaringan tunggal perlawanan dihasilkan menerusi tandukan G Pavithran yang berjaya menyempurnakan hantaran daripada pemain tengah, Wan Kuzain Wan Ahmad Kamal. Gol tersebut bukan sahaja memberikan kelebihan kepada Malaysia, malah menjadi detik yang mengubah hala tuju perlawanan ketika kedua-dua pasukan masih mencari rentak terbaik.
Hantaran yang dilakukan Wan Kuzain turut mencuri perhatian kerana pemain tengah itu kali pertama tersenarai dalam skuad utama negara. Kehadirannya dalam kesebelasan memberikan impak positif apabila berjaya mencipta bantuan gol yang akhirnya memisahkan kedua-dua pasukan. Kerjasama yang terhasil antara Wan Kuzain dan G Pavithran membolehkan Malaysia memperoleh kelebihan awal yang kemudiannya dipertahankan sehingga wisel penamat.
Selepas memperoleh jaringan pembukaan, Harimau Malaya meneruskan usaha mengekalkan disiplin permainan bagi memastikan kelebihan itu tidak dipersiakan. Dalam aksi yang menuntut tahap fokus tinggi sepanjang 90 minit, skuad negara berdepan tekanan daripada lawan yang berusaha mencari gol penyamaan. Namun, kelebihan satu gol berjaya dipertahankan sehingga tamat perlawanan sekali gus menghadiahkan tiga mata yang amat bermakna kepada pasukan.
Kemenangan itu bukan sahaja memastikan Malaysia melangkah ke separuh akhir, malah mengesahkan kedudukan sebagai naib juara Kumpulan B. Walaupun gagal memintas Thailand di tangga teratas, pencapaian mengumpul sembilan mata tetap memberikan laluan kepada skuad negara untuk terus bersaing dalam perebutan kejuaraan Piala ASEAN 2026.
Kini tumpuan Harimau Malaya beralih sepenuhnya kepada aksi separuh akhir menentang Vietnam. Status Vietnam sebagai juara bertahan menjadikan pertembungan itu dijangka berlangsung dengan cabaran yang lebih besar buat skuad negara. Malaysia bagaimanapun memasuki pusingan kalah mati dengan bekalan keyakinan hasil kemenangan ke atas Filipina yang memastikan kemaraan ke separuh akhir. Dengan jadual perlawanan pada 16 dan 19 Ogos ini, Harimau Malaya kini bersedia menghadapi ujian berikutnya dalam usaha meneruskan perjalanan mereka di Piala ASEAN 2026.