Pavithran Gunalan terus mencuri perhatian apabila muncul wira kemenangan Harimau Malaya selepas menjaringkan gol tunggal yang memastikan Malaysia menewaskan Filipina 1-0 dalam aksi terakhir Kumpulan B Piala Hyundai ASEAN di Cheras, Kuala Lumpur, semalam. Keputusan itu bukan sahaja menghadiahkan tiga mata penting kepada skuad kebangsaan, malah mengesahkan kemaraan Malaysia ke separuh akhir sebagai naib juara kumpulan di belakang Thailand.
Jaringan menerusi tandukan oleh pemain Johor Darul Ta’zim (JDT) II berusia 21 tahun itu menjadi pemisah dalam perlawanan yang berlangsung dengan penuh tekanan apabila kedua-dua pasukan memburu keputusan terbaik untuk menamatkan saingan peringkat kumpulan. Malaysia memanfaatkan kelebihan beraksi di laman sendiri dengan baik sebelum mempertahankan kelebihan tersebut sehingga wisel penamat dibunyikan.
Prestasi cemerlang Pavithran sekali lagi menjadi tumpuan penyokong apabila pemain muda itu mempamerkan ketenangan serta keyakinan dalam aksi yang membawa makna besar kepada perjalanan Harimau Malaya dalam kejohanan serantau berkenaan. Gol yang dihasilkannya bukan sekadar memastikan kemenangan, malah membuka laluan kepada skuad negara untuk meneruskan cabaran ke pusingan kalah mati.
Bagi pemain yang baru berusia 21 tahun itu, kejayaan menembusi pasukan utama kebangsaan buat kali pertama sudah menjadi satu pencapaian penting dalam kariernya. Namun, penglibatannya tidak sekadar melengkapkan senarai pemain kerana beliau kini memainkan peranan besar dalam membantu Malaysia melakar kemaraan ke separuh akhir.
Prestasi konsisten yang dipamerkan sepanjang kempen kali ini turut menyerlahkan kematangannya walaupun masih berada pada usia muda. Keupayaannya menyesuaikan diri dengan tuntutan bola sepak antarabangsa serta mengekalkan tahap persembahan yang stabil memperlihatkan perkembangan positif dalam permainannya bersama skuad kebangsaan.
Dalam kempen Piala Hyundai ASEAN kali ini, Pavithran turut muncul sebagai satu-satunya pemain Malaysia yang berjaya meraih dua anugerah individu. Pengiktirafan tersebut hadir ketika aksi menentang Laos dan Filipina, sekali gus membuktikan impaknya bukan hanya melalui persembahan secara keseluruhan, malah menerusi sumbangan yang memberi kesan langsung kepada keputusan perlawanan.
Selepas tamat aksi menentang Filipina, beliau sekali lagi diumumkan sebagai Hyundai Player of the Match. Anugerah tersebut melengkapkan pencapaian peribadinya dalam kejohanan selain menyaksikan beliau kini telah meledak satu gol sepanjang kempen kali ini.
Lebih menarik, kedua-dua pengiktirafan individu yang diterimanya hadir ketika Malaysia beraksi di laman sendiri. Kejayaan itu sekali gus memberi nilai tambahan kepada persembahannya apabila beliau mampu menyerlah dalam aksi yang berlangsung di hadapan penyokong sendiri.
Persembahan yang dipamerkan Pavithran sepanjang kejohanan menyebabkan ramai penyokong mula mengaitkannya dengan bekas pemain kebangsaan, S. Kunanlan. Reaksi tersebut tercetus susulan kemampuan pemain muda itu memberikan impak positif kepada pasukan selain terus mempamerkan peningkatan daripada satu perlawanan ke satu perlawanan.
Walaupun perhatian kini semakin tertumpu kepadanya, cabaran lebih besar masih menanti apabila Harimau Malaya bakal berdepan juara bertahan, Vietnam, pada peringkat separuh akhir. Aksi itu dijangka menjadi ujian paling mencabar buat skuad negara selepas berjaya melepasi halangan peringkat kumpulan.
Skuad bimbingan jurulatih interim, Tan Cheng Hoe, akan turun menentang Vietnam dalam saingan separuh akhir secara timbal balik yang dijadual berlangsung pada 16 dan 19 Ogos. Perlawanan itu bakal menentukan sama ada Malaysia mampu meneruskan kemaraan ke pentas final selepas menamatkan kempen Kumpulan B sebagai naib juara hasil kemenangan penting ke atas Filipina.