PARIS: Kejutan besar melanda kategori perseorangan wanita Terbuka Perancis 2026 apabila pemain nombor dua dunia, Akane Yamaguchi, tersingkir selepas tewas kepada pemain India, Ashmita Chaliha, pada pusingan 16 terbaik.
Akane yang turun sebagai pilihan ketiga kejohanan gagal mengekang permainan Ashmita sebelum tewas straight set 19-21, 18-21 dalam tempoh hanya 37 minit.
Keputusan itu menjadi antara kejutan terbesar kejohanan setakat ini memandangkan Ashmita turun tanpa status pilihan dan berada jauh lebih rendah di ranking ke-36 dunia.
Akane memasuki perlawanan dengan reputasi jauh lebih besar serta pengalaman luas di pentas tertinggi.
Pemain Jepun itu juga merupakan juara Terbuka Perancis sebanyak dua kali selepas memenangi edisi 2018 dan 2021, sekali gus dianggap antara pencabar utama untuk sekali lagi memburu gelaran di Paris.
Namun, Ashmita langsung tidak terjejas dengan status lawannya.
Set pertama berlangsung sengit apabila kedua-dua pemain saling memberikan tekanan sehingga penghujung permainan.
Ashmita akhirnya lebih tenang ketika mata kritikal untuk menutup set pembukaan 21-19.
Akane cuba meningkatkan permainan pada set kedua tetapi pemain India itu terus memberikan tentangan agresif.
Sekali lagi, Ashmita berjaya mengekalkan kelebihan ketika memasuki fasa akhir permainan sebelum mengesahkan kemenangan 21-18.
Kejayaan tersebut cukup manis buat Ashmita kerana hanya seminggu lalu dia tewas kepada Akane pada pusingan 16 terbaik Terbuka Denmark.
Ketika itu, Akane menang straight set 21-18, 21-10 untuk menamatkan cabaran pemain India berkenaan.
Namun, skrip berubah sepenuhnya di Paris.
Daripada tewas mudah pada set kedua di Denmark, Ashmita kembali hanya seminggu kemudian dan menyingkirkan pemain nombor dua dunia dalam dua set.
Akane sendiri tiba di Perancis selepas melalui kempen panjang di Terbuka Denmark apabila mara sehingga final sebelum tewas kepada pemain nombor satu dunia, An Se Young.
Di Paris, harapan untuk memburu gelaran ketiga Terbuka Perancis bagaimanapun berakhir lebih awal daripada jangkaan.
Ashmita kini mara ke suku akhir dan dijadualkan berdepan seorang lagi pemain Jepun, bekas juara dunia Nozomi Okuhara.
Okuhara memastikan tempat ke kelompok lapan terbaik selepas melalui pertarungan panjang selama 77 minit untuk menewaskan Pornpawee Chochuwong 16-21, 29-27, 21-12.
Bagi Ashmita, kemenangan ke atas Akane bukan sekadar tiket ke suku akhir.
Ia menjadi salah satu keputusan terbesar dalam kariernya selepas menumbangkan pemain nombor dua dunia dan juara dua kali Terbuka Perancis.
Bagi Akane pula, kempen yang bermula dengan kemenangan meyakinkan akhirnya terhenti secara mengejut.
Paris sekali lagi membuktikan bahawa kedudukan ranking tidak menjamin laluan mudah — kali ini pemain No.2 dunia menjadi mangsa.