Hasrat skuad Bawah 15 Tahun (B-15) negara untuk meneruskan kemaraan dalam perebutan kedudukan ke-33 hingga ke-48 Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026 tidak kesampaian selepas tewas 2-6 kepada Afrika Selatan di Baku, Azerbaijan, hari ini.
Kekalahan tersebut menyaksikan anak buah P. Maniam terpaksa mengalihkan tumpuan kepada saingan penentuan tempat ke-49 hingga ke-64 selepas gagal mengatasi cabaran wakil Afrika itu dalam pusingan 32 Tier B.
Malaysia yang sebelum ini muncul naib juara Kumpulan H berdepan permulaan sukar apabila Afrika Selatan berjaya membuka jaringan seawal minit ketiga menerusi rembatan kencang dari luar kotak penalti.
Belum sempat skuad negara mengatur kebangkitan, Afrika Selatan menambah jaringan kedua hanya seminit kemudian untuk mendahului 2-0.
Ketinggalan dua gol dalam tempoh empat minit pertama memberikan tekanan awal kepada Harimau Muda yang perlu memperkemaskan permainan bagi mengelakkan lawan terus melebarkan kelebihan.
Usaha Malaysia untuk kembali memberikan saingan akhirnya membuahkan hasil apabila skuad negara dihadiahkan sepakan penalti beberapa minit kemudian.
Peluang tersebut berjaya disempurnakan untuk merapatkan kedudukan kepada 1-2, sekali gus menghidupkan semula harapan Malaysia dalam pertembungan berkenaan.
Bagaimanapun, kegembiraan itu tidak bertahan lama apabila Afrika Selatan kembali menemui sasaran pada minit kesembilan untuk menjadikan kedudukan 3-1.
Kelebihan dua jaringan tersebut kekal sehingga tamat separuh masa pertama, menyebabkan Malaysia perlu menghasilkan kebangkitan besar dalam baki permainan.
Memasuki babak kedua, Afrika Selatan meneruskan tekanan dengan menjaringkan gol keempat pada minit ke-21.
Malaysia kemudian memberikan tindak balas segera apabila berjaya menghasilkan jaringan kedua seminit selepas itu untuk merapatkan kedudukan kepada 2-4.
Namun, skuad negara gagal memanfaatkan momentum tersebut apabila Afrika Selatan terus memperlihatkan ketajaman di hadapan gawang.
Pasukan lawan menambah jaringan kelima pada minit ke-26 sebelum melengkapkan kemenangan 6-2 menerusi gol keenam pada minit ke-33.
Keputusan tersebut menamatkan peluang Malaysia untuk meneruskan kemaraan dalam kelompok kedudukan ke-33 hingga ke-48.
Sebelum ini, skuad kendalian Maniam mencatat pencapaian positif apabila menjadi satu-satunya pasukan dari Asia Tenggara yang berjaya melayakkan diri ke Tier B.
Malaysia menamatkan kempen Kumpulan H sebagai naib juara dengan 10 mata hasil tiga kemenangan, satu keputusan seri dan satu kekalahan.
Harimau Muda membuka saingan dengan menewaskan Dominica 3-1 sebelum mencatat kemenangan sama ke atas Syria dan membelasah Ethiopia 5-0.
Bagaimanapun, rentak kemenangan tersebut terhenti selepas seri 1-1 dengan Hungary sebelum tewas tipis 0-1 kepada Mexico dalam perlawanan terakhir kumpulan.
Kejayaan muncul naib juara membolehkan Malaysia bersaing dalam Tier B yang menentukan kedudukan keseluruhan ke-33 hingga ke-64.
Walaupun kekalahan kepada Afrika Selatan menghalang Malaysia daripada merebut kedudukan lebih tinggi, perjalanan skuad negara dalam kejohanan itu masih belum berakhir.
Malaysia kini akan meneruskan saingan penentuan tempat ke-49 hingga ke-64 dengan lawan seterusnya bergantung kepada keputusan pertemuan Portugal dan Jamaica.
Bagi skuad muda negara, baki pertandingan menjadi peluang untuk menamatkan kempen dengan keputusan lebih baik selepas menghadapi cabaran sukar daripada Afrika Selatan.