Skuad bola sepak Bawah 23 Tahun (B-23) Malaysia bakal memulakan misi penting dalam pusingan Kelayakan Piala Asia B-23 2026 di Pathum Thani, Thailand, bermula 3 hingga 9 September ini dengan wajah yang sedikit berbeza. Keputusan ketua jurulatih, Nafuzi Zain, untuk tidak menyenaraikan beberapa pemain utama telah mencetuskan perbincangan hangat dalam kalangan peminat dan pemerhati bola sepak tanah air.
Antara nama besar yang diketepikan ialah dua daripada tiga pemain yang pernah memegang tanggungjawab sebagai kapten pasukan — pemain pertahanan, Muhammad Ubaidullah Shamsul Fazili, dan penyerang, Muhammad Aliff Izwan Yuslan. Mereka tidak tersenarai dalam kumpulan 25 pemain yang dipilih untuk kem latihan pusat di Thailand dari 18 hingga 30 Ogos ini. Kejutan turut berlaku apabila penyerang muda berpotensi, Fergus Tierney, juga tidak dipanggil menyertai skuad kali ini.
Walaupun ada pengguguran yang mengejutkan, Nafuzi tetap mengekalkan beberapa tonggak berpengalaman. Pemain pertahanan dan bekas kapten, Ahmad Aysar Hadi Mohd Shapri, masih menjadi sebahagian daripada pasukan. Begitu juga penyerang berbisa, Muhammad Haqimi Azim Rosli, dan pemain tengah kreatif, Ziad El Basheer Norhisham. Di posisi penjaga gol, tiada perubahan apabila tiga nama yang menggalas tugas di Piala ASEAN B-23 di Jakarta bulan lalu kekal dalam senarai — Muhammad Haziq Aiman Mohd Esa, Syahmi Adib Haikal Mohd Shukri dan Zulhilmi Sharani.
Dalam saingan kelayakan ini, Malaysia diundi dalam Kumpulan F bersama Lubnan, Mongolia dan Thailand. Mereka akan membuka kempen dengan menentang Lubnan pada 3 September, sebelum berdepan Mongolia pada 6 September. Perlawanan terakhir yang dijangka paling mencabar adalah menentang tuan rumah, Thailand, pada 9 September. Semua aksi akan berlangsung di Stadium True BG.
Hanya 11 juara kumpulan dan empat pasukan naib juara terbaik dari keseluruhan kumpulan akan layak ke pusingan akhir di Arab Saudi pada Januari tahun hadapan. Tekanan pastinya tinggi buat Nafuzi dan anak buahnya, terutama selepas prestasi hambar di Piala ASEAN B-23 yang menyaksikan mereka tersingkir di peringkat kumpulan.
Pusingan kelayakan ini dianggap peluang untuk menebus maruah pasukan dan memulihkan keyakinan penyokong. Malaysia bukanlah asing di pentas Piala Asia B-23 kerana pernah layak pada edisi 2022 di Uzbekistan dan 2024 di Qatar. Malah, pencapaian terbaik mereka ialah mara ke suku akhir pada edisi 2018 di China, yang kekal sebagai rekod tertinggi setakat ini.
Berikut senarai penuh 25 pemain yang dipanggil untuk kem latihan pusat menjelang kejohanan ini:
Muhammad Arif Ilham Mohd Idwan Shah (Imigresen FC II)
Muhamad Faris Danish Mohd Asrul (JDT II)
Muhammad Alif Ahmad (JDT II)
Muhammad Shafizan Mohamad Arshad (JDT II)
Ziad El Basheer Norhisham (JDT II)
Ahmad Aysar Hadi Mohd Shapri (JDT II)
Danish Hakimi Sahaludin (JDT II)
Muhammad Danish Syamer Tajuddin (JDT II)
Muhammad Syukur Fariz Januri (JDT II)
Ariff Safwan Mohd Safri (JDT II)
Zulhilmi Sharani (JDT II)
Muhammad Akmal Hakim Rosli (Kedah FA)
Muhammad Haqimi Azim Rosli (Kuala Lumpur City FC)
Muhammad Haziq Aiman Mohd Esa (Melaka FC)
Muhammad Aiman Danish Abd Aziz (Melaka FC)
Syahmi Adib Haikal Mohd Shukri (Negeri Sembilan FC)
Muhammad Haiqal Haqeemi Hairi (Negeri Sembilan FC)
Ahmad Danish Haikal (Perak FA)
Ahmad Haziq Kutty Abba (Penang FC)
Muhammad Nabil Qayyum Zainuddin (Selangor FC)
Muhammad Aiman Yusuf Muhammad Nabil (Selangor FC)
Muhammad Haykal Danish Mohd Haizon (Selangor FC)
Muhammad Danish Iskandar Marzizul (Selangor FC)
Muhammad Izrin Ibrahim (Selangor FC)
Muhammad Zachary Zahidadil (Terengganu FC)
Dengan senarai pemain ini, perancangan taktikal Nafuzi pastinya menjadi perhatian. Adakah pengguguran beberapa pemain utama akan memberi kesan positif atau sebaliknya? Semua persoalan itu akan terjawab di padang, bermula dengan aksi menentang Lubnan dalam beberapa minggu lagi.