Hasrat Malaysia Bawah 23 (B-23) untuk meneruskan rekod ke pusingan akhir Piala Asia B-23 bagi tiga edisi berturut-turut tidak menjadi kenyataan. Dalam pertemuan getir menentang Thailand di Stadium Thammasat, skuad negara terpaksa akur dengan kekalahan 1-2.
Dengan keputusan itu, Malaysia menutup tirai kempen kelayakan di kedudukan ketiga Kumpulan F. Mereka hanya mengutip tiga mata hasil kemenangan besar 7-0 menentang Mongolia sebelum ini.
Malaysia sebelum ini mempunyai rekod membanggakan apabila layak ke kejohanan utama itu pada 2018, 2022 dan 2024. Kejayaan paling menyerlah adalah pada edisi 2018 apabila skuad muda negara mara sehingga ke suku akhir. Namun kali ini, perjalanan singkat tanpa peluang ke pentas akhir nyata mengecewakan.
Aksi menentang Thailand turut terganggu faktor cuaca. Perlawanan ditunda hampir 90 minit akibat hujan lebat di Pathum Thani. Hanya selepas jam 10 malam perlawanan dimulakan, itu pun dalam keadaan padang yang becak dan sukar dikuasai.
Skuad negara bermula cemerlang apabila hampir meraih gol awal pada minit ketujuh. Kesilapan pertahanan Thailand memberi ruang kepada Aliff Izwan Yuslan melepaskan rembatan, namun bola hanya melewati sisi kanan gawang.
Tuan rumah pula mendapat peluang keemasan pada minit ke-27. Sitthan Bonlha melorongkan bola lintang kepada Yotsakorn Burapha, tetapi percubaan terakhirnya melambung tinggi selepas ditepis penjaga gol Malaysia, Zulhilmi Saarani.
Akhirnya gol pertama perlawanan hadir pada minit ke-33. Thailand di depan selepas hantaran Seksan Ratree berjaya menemui Kakana Khamyok yang bebas tanpa kawalan, lalu menolak bola ke gawang untuk menjadikan kedudukan 1-0.
Malaysia tidak berputus asa. Hanya enam minit selepas itu, mereka bangkit menyamakan kedudukan. Sepakan sudut yang diambil dimanfaatkan dengan baik oleh Ahmad Aysar Hadi untuk mengikat kedudukan 1-1.
Thailand terus beraksi lebih agresif selepas rehat. Mereka menguasai bola dan sekali lagi hampir menambah gol menerusi Khamyok pada minit ke-57. Bagaimanapun, percubaan itu tersasar walaupun beliau berada di depan pintu gol.
Di penghujung permainan, Malaysia masih berpeluang untuk mendahului. Pada minit ke-88, percubaan Fergus Tierney ditepis oleh penjaga gol lawan, Chommaphat Boonloet. Namun tuah lebih berpihak kepada tuan rumah.
Ketika permainan memasuki minit akhir, Khamyok sekali lagi muncul wira buat Thailand. Beliau menjaringkan gol kemenangan kedua untuk memastikan Malaysia pulang dengan kekecewaan.
Malaysia kini perlu menunggu peluang baharu pada edisi akan datang setelah gagal kali ini untuk mengulangi rekod tiga edisi berturut-turut layak ke pusingan akhir.