Johor Darul Ta’zim (JDT) menamatkan kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) dengan kekalahan tipis 2-1 kepada Al-Ahli dalam aksi suku akhir, namun prestasi dipamerkan skuad Harimau Selatan tetap mendapat pengiktirafan daripada jurulatih, Xisco Munoz.
Beraksi di Stadium King Abdullah Sports City, JDT tidak sekadar melengkapkan jadual perlawanan, sebaliknya memberikan cabaran sengit kepada juara bertahan yang turun dengan kelebihan bermain di laman sendiri. Walaupun tewas, pendekatan taktikal dan disiplin permainan JDT dilihat mampu mengekang kelebihan lawan dalam tempoh tertentu.
Munoz menyifatkan perlawanan tersebut sebagai satu pengalaman berharga, terutama dalam usaha meningkatkan tahap permainan pasukan di pentas Asia. Beliau turut menegaskan bahawa pemain telah menunjukkan komitmen tinggi sepanjang perlawanan.
“Terima kasih kepada pemain yang memerah keringat memberi saingan kepada kelab yang berstatus juara bertahan itu dan kami tidak bertuah untuk meraih keputusan positif,” katanya.
Pada awal perlawanan, Al-Ahli dilihat lebih dominan dengan penguasaan bola serta percubaan ke arah gol. Namun, JDT berjaya memanfaatkan satu situasi penting untuk mendahului perlawanan apabila jaringan sendiri Ali Majrashi pada minit ke-19 memberikan kelebihan kepada pasukan pelawat.
Gol tersebut memberi suntikan keyakinan kepada JDT untuk terus bermain dengan lebih tersusun. Pasukan itu berjaya mengekalkan bentuk pertahanan yang kompak sambil sesekali melancarkan serangan balas bagi menguji ketahanan pertahanan Al-Ahli.
Bagaimanapun, kelebihan itu tidak kekal lama apabila Al-Ahli kembali bangkit. Walaupun beraksi dengan 10 pemain, pasukan tuan rumah masih mampu mengekalkan tekanan ke atas JDT. Hasilnya, pada masa tambahan babak pertama, sepakan sudut yang diambil oleh Galeno berjaya disudahkan dengan tandukan oleh Franck Kessie untuk mengikat kedudukan 1-1.
Memasuki babak kedua, Al-Ahli terus menunjukkan keupayaan mengawal permainan. Intensiti yang ditampilkan tidak terjejas walaupun kekurangan seorang pemain. Mereka terus mencari ruang dan akhirnya berjaya mendapatkan gol kedua pada minit ke-54 menerusi rembatan padu Galeno.
Ketinggalan 2-1 memaksa JDT meningkatkan tekanan di bahagian serangan. Dalam tempoh akhir perlawanan, pasukan itu berjaya mencipta beberapa peluang, namun gagal diterjemahkan kepada jaringan penyamaan.
Munoz mengakui bahawa aspek penyudah menjadi perbezaan utama dalam perlawanan tersebut. Menurutnya, JDT memiliki peluang, namun tidak cukup tajam untuk menyaingi kecekapan Al-Ahli di hadapan gol.
“Inilah bola sepak pasukan lawan memiliki lebih kualiti berbanding kami terutama di posisi serangan apabila mampu menjaringkan gol ketika kami agak sukar untuk mencipta jaringan walaupun memiliki beberapa peluang pada 10 minit terakhir babak kedua,” katanya.
Beliau turut menekankan bahawa perlawanan tersebut memberi gambaran jelas mengenai tahap sebenar persaingan di peringkat tertinggi Asia. Setiap pasukan perlu memiliki bukan sahaja taktikal yang baik, tetapi juga ketajaman dalam memanfaatkan peluang yang terhasil.
Walaupun keputusan tidak memihak kepada JDT, prestasi keseluruhan pasukan menunjukkan peningkatan dari segi daya tahan fizikal serta keupayaan menghadapi tekanan. Pasukan itu berjaya mengekalkan fokus dan disiplin walaupun berdepan lawan yang memiliki kelebihan dari pelbagai aspek.
Munoz melihat kekalahan ini sebagai satu proses pembelajaran yang penting. Menurutnya, pengalaman berdepan pasukan berkualiti seperti Al-Ahli akan membantu JDT memperbaiki kelemahan serta meningkatkan tahap permainan secara keseluruhan.
“Apapun ia memberi pengalaman terbaik buat kami untuk mempertingkatkan lagi kualiti permainan pada masa depan dan saya ingin ucapkan tahniah kepada Al-Ahli yang memenangi perlawanan itu,” katanya.
Beliau turut menyatakan keyakinan bahawa JDT akan kembali lebih kuat pada musim akan datang. Fokus utama adalah untuk meningkatkan konsistensi prestasi serta memperkukuhkan aspek serangan bagi memastikan pasukan mampu bersaing dengan lebih efektif di pentas Asia.
Kekalahan ini bukanlah penamat kepada usaha JDT untuk mencipta impak lebih besar dalam ACLE. Sebaliknya, ia menjadi asas kepada perancangan jangka panjang yang lebih sistematik bagi memastikan pasukan terus berkembang.
Dengan pengalaman yang diperoleh serta komitmen tinggi daripada pemain, JDT dijangka mampu tampil lebih mantap pada musim depan. Munoz percaya bahawa pasukannya berada di landasan yang betul untuk terus mencabar kelab-kelab elit Asia.