Hasrat pemain perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia untuk meneruskan kemaraan di Terbuka Hylo 2026 tidak kesampaian apabila tersingkir pada pusingan kedua selepas tewas kepada pilihan kelima dari Jepun, Kodai Naraoka di Saarbrücken, Jerman, hari ini.
Zii Jia yang menghuni ranking ke-42 dunia terpaksa akur dengan kekalahan 11-21, 21-13, 14-21 kepada pemain ranking kesembilan dunia itu dalam pertarungan selama 63 minit di Saarlandhalle.
Keputusan tersebut menyaksikan pemenang pingat gangsa Sukan Olimpik Paris 2024 itu gagal menempah tiket ke suku akhir kejohanan berstatus Super 500 berkenaan.
Dalam set pembukaan, Zii Jia gagal mengatasi cabaran Naraoka yang berjaya menamatkan permainan dengan kemenangan 21-11.
Ketinggalan satu set menyaksikan pemain negara perlu meningkatkan prestasi bagi mengelakkan perjuangannya berakhir lebih awal.
Zii Jia kemudian memperlihatkan kebangkitan pada set kedua apabila berjaya mengatasi pemain Jepun itu dengan kemenangan 21-13, sekali gus mengikat kedudukan 1-1.
Kejayaan tersebut memaksa perlawanan diteruskan ke set penentuan dengan kedua-dua pemain masih mempunyai peluang untuk mara ke kelompok lapan terbaik.
Bagaimanapun, Naraoka kembali memperoleh kelebihan pada set ketiga sebelum memastikan kemenangan 21-14 untuk melengkapkan kemaraannya ke suku akhir.
Kekalahan tersebut turut menyaksikan Zii Jia gagal mengulangi kejayaan menewaskan Naraoka dalam pertemuan terakhir mereka pada final Terbuka Australia 2024.
Ketika perlawanan di Sydney itu, Zii Jia berjaya mengatasi pemain Jepun berkenaan dengan keputusan 21-19, 11-21, 21-18 untuk merangkul kejuaraan.
Sebelum pertemuan di Terbuka Hylo, rekod kedua-dua pemain terikat dengan tiga kemenangan masing-masing daripada enam perlawanan.
Namun, keputusan terbaru menyaksikan Naraoka kini mendahului rekod pertemuan dengan empat kemenangan berbanding tiga milik Zii Jia.
Kekalahan itu hadir sehari selepas pemain negara berjaya mengatasi wakil Singapura, Jason Teh Jia Heng dalam aksi pusingan pertama.
Dalam perlawanan berkenaan, Zii Jia terpaksa bekerja keras selama 59 minit sebelum mencatat kemenangan 21-16, 19-21, 21-17.
Lebih mencabar, Zii Jia sebelum itu mendedahkan bahawa beliau mengalami masalah demam panas dan muntah sehingga terpaksa mendapatkan rawatan di hospital sehari sebelum berdepan Jason.
Menurutnya, doktor turut menasihatkan beliau supaya menarik diri daripada pertandingan, namun beliau memilih untuk meneruskan perlawanan selepas merasakan dirinya mampu beraksi.
Bagaimanapun, belum ada pengesahan sama ada masalah kesihatan tersebut masih menjejaskan keadaan fizikalnya ketika menentang Naraoka.
Sebelum menyertai Terbuka Hylo, Zii Jia memperlihatkan perkembangan positif apabila berjaya mara ke separuh akhir Terbuka Artik di Finland awal bulan ini.
Dalam kejohanan tersebut, beliau mencipta kejutan dengan menyingkirkan pemain Perancis, Christo Popov sebelum tewas kepada Anders Antonsen dari Denmark.
Namun, kemaraan di Jerman kali ini terhenti pada pusingan kedua selepas gagal mengatasi Naraoka.
Keputusan tersebut turut menamatkan cabaran Malaysia dalam kategori perseorangan lelaki selepas Cheam June Wei lebih awal tersingkir kepada Kiran George dari India pada pusingan pertama.
Bagi Zii Jia, kekalahan tersebut menyaksikan beliau perlu menunggu kejohanan seterusnya untuk kembali memburu keputusan positif dalam usaha mendapatkan semula prestasi terbaiknya.