Masa depan gandingan beregu lelaki muda negara, Kang Khai Xing-Aaron Tai, masih belum diputuskan secara muktamad walaupun pasangan itu terus menunjukkan perkembangan positif menerusi beberapa persembahan meyakinkan di pentas antarabangsa sejak kebelakangan ini.
Pasangan yang kini menghuni ranking ke-27 dunia itu semakin mencuri perhatian apabila berjaya menghasilkan beberapa keputusan luar jangka dengan menewaskan lawan-lawan bertaraf dunia dalam kejohanan utama yang disertai. Prestasi sedemikian memberikan petanda bahawa mereka memiliki potensi besar untuk berkembang sebagai antara aset penting beregu lelaki negara pada masa hadapan.
Antara pencapaian yang paling mendapat perhatian ialah ketika saingan Seluruh England pada Mac lalu apabila Khai Xing dan Aaron mencipta kejutan dengan menumbangkan pasangan nombor empat dunia dari India, Satwiksairaj Rankireddy-Chirag Shetty pada pusingan pertama. Kejayaan itu bukan sahaja meningkatkan keyakinan mereka, malah memperlihatkan kemampuan pasangan muda berkenaan untuk bersaing dengan lawan yang memiliki pengalaman dan reputasi lebih besar.
Momentum positif itu diteruskan dalam kempen Terbuka Singapura apabila mereka sekali lagi mempamerkan peningkatan ketara. Pada pusingan kedua, Khai Xing-Aaron berjaya menyingkirkan beregu nombor tujuh dunia dari Indonesia, Sabar Karyaman Gutama-Moh Reza Pahlevi Isfahani menerusi kemenangan 21-19, 21-17.
Kemenangan tersebut memberikan gambaran jelas bahawa pasangan muda negara itu semakin matang dalam mengendalikan tekanan perlawanan berintensiti tinggi. Mereka bukan sahaja menunjukkan disiplin taktikal yang baik, malah berjaya mengekalkan rentak permainan yang kompetitif ketika berdepan lawan yang berada jauh lebih tinggi dalam ranking dunia.
Bagaimanapun, perjalanan mereka di Singapura berakhir di peringkat suku akhir selepas tewas kepada Rankireddy-Shetty. Dalam perlawanan itu, Khai Xing-Aaron terlebih dahulu memenangi set pertama 21-19 sebelum lawan dari India bangkit menguasai dua set berikutnya 21-17 dan 21-13 untuk meraih kemenangan.
Walaupun gagal melangkah lebih jauh, persembahan yang dipamerkan tetap mendapat perhatian barisan kejurulatihan negara. Ketua jurulatih beregu lelaki negara, Herry Iman Pierngadi, mengakui terdapat peningkatan yang jelas dalam aspek taktikal serta corak permainan pasangan berkenaan.
Menurut Herry, perkembangan yang ditunjukkan oleh Khai Xing-Aaron memberikan petanda positif terhadap proses pembangunan mereka sebagai beregu elit negara. Pada masa sama, beliau melihat pasangan itu masih memerlukan lebih banyak pendedahan dalam kejohanan bertaraf tinggi bagi mempercepatkan proses kematangan permainan.
“Untuk Khai Xing-Aaron saya lihat memang ada peningkatan daripada segi taktikal dan cara permainan mereka.
“Walaupun masih kalah, mereka memberikan tentangan yang cukup baik. Mereka cuma perlukan lebih banyak pengalaman beraksi di kejohanan peringkat tertinggi supaya dapat menghampiri tahap beregu kelompok 10 terbaik dunia,” katanya kepada BH Sukan.
Penilaian positif itu bagaimanapun belum cukup untuk menjamin kedudukan mereka sebagai pasangan tetap dalam skuad kebangsaan. Herry menjelaskan bahawa kedua-dua pemain masih berada dalam fasa pembangunan dan proses pemantauan akan diteruskan sebelum sebarang keputusan jangka panjang dibuat.
Beliau menegaskan bahawa perkembangan prestasi dalam kejohanan-kejohanan akan datang akan menjadi antara faktor utama yang akan dinilai oleh pasukan kejurulatihan.
“Belum pasti lagi (akan dikekalkan). Kita perlu melihat bagaimana perkembangan mereka selepas ini kerana mereka masih muda.
“Kita akan terus memantau sama ada mereka kekal sebagai pasangan atau melihat perkembangan mereka dalam kejohanan-kejohanan akan datang,” katanya.
Pendekatan berhati-hati yang diambil oleh Herry menunjukkan bahawa aspek pembangunan pemain masih menjadi keutamaan. Walaupun prestasi semasa memberi gambaran positif, konsistensi dalam tempoh lebih panjang dianggap penting sebelum sesuatu gandingan diberikan status kekal.
Cabaran seterusnya buat Khai Xing dan Aaron akan berlangsung di Terbuka Indonesia yang bermula Selasa ini. Menariknya, undian sekali lagi menemukan mereka dengan Rankireddy-Shetty pada pusingan pertama.
Pertemuan semula itu memberikan peluang terbaik kepada pasangan negara untuk menguji tahap perkembangan mereka selepas pertemuan di Singapura. Dalam masa yang sama, ia turut membuka ruang buat Khai Xing-Aaron membalas kekalahan yang dialami di peringkat suku akhir dan sekali lagi membuktikan bahawa mereka mampu bersaing dengan pasangan terbaik dunia.