Skuad hoki lelaki negara gagal mengekalkan rentak positif apabila mengalami kekalahan 1-4 kepada Jepun dalam perlawanan kedua Kejohanan Hoki Piala Negara-Negara FIH 2025/26 yang berlangsung di Cape Town, Afrika Selatan, awal pagi tadi.
Keputusan itu menyaksikan pasukan negara berdepan cabaran lebih besar untuk meneruskan kemaraan selepas gagal mempertahankan kelebihan awal yang diperoleh pada permulaan perlawanan. Jepun yang menghuni ranking ke-14 dunia sekali lagi membuktikan keupayaan mereka apabila mengatasi Malaysia buat kali kedua dalam tempoh beberapa bulan.
Untuk rekod, kemenangan tersebut mengulangi pencapaian Jepun yang sebelum ini turut menewaskan The Speedy Tigers dalam aksi Kelayakan Piala Dunia di Ismailia, Mesir pada Mac lalu. Situasi itu menunjukkan pasukan dari Asia Timur tersebut masih menjadi lawan yang sukar dihadapi skuad negara dalam pertemuan kompetitif.
Malaysia memulakan perlawanan dengan cukup meyakinkan apabila pemain berpengalaman, Faizal Saari, berjaya meletakkan pasukan di hadapan seawal minit ketiga. Gol padang yang dihasilkan penyerang berkenaan memberikan permulaan positif buat anak buah Brendon Carolan dan memberi gambaran bahawa Malaysia mampu mengawal perlawanan.
Kelebihan tersebut bagaimanapun tidak dapat dipertahankan sehingga tamat separuh masa pertama. Jepun terus meningkatkan tekanan dan berusaha mencari gol penyamaan menerusi beberapa siri serangan yang memaksa benteng pertahanan Malaysia bekerja keras untuk mengekang ancaman lawan.
Usaha berterusan Jepun akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-27 apabila Hyota Yamada berjaya menyempurnakan pukulan sudut penalti untuk mengikat kedudukan 1-1. Gol tersebut mengubah momentum permainan dan memberikan suntikan keyakinan kepada pasukan Matahari Terbit untuk terus menguasai perlawanan.
Selepas berjaya menyamakan kedudukan, Jepun tampil lebih agresif dalam usaha mencari gol tambahan. Malaysia pula berusaha mendapatkan semula rentak permainan namun berdepan kesukaran untuk mengekang pergerakan lawan yang semakin tersusun.
Dalam perkembangan seterusnya, Kazumasa Matsumoto muncul sebagai watak penting apabila berjaya meledak gol yang meletakkan Jepun di hadapan. Gol tersebut memberi tekanan tambahan kepada Malaysia yang terpaksa mencari jalan untuk kembali menyamakan kedudukan.
Ketika Malaysia berusaha merapatkan jurang, Jepun terus memanfaatkan peluang yang hadir. Tsubasa Tanaka kemudian menambah jaringan bagi menjadikan kedudukan 3-1 dalam babak kedua sekali gus meletakkan pasukan negara dalam situasi yang semakin sukar.
Ketinggalan dua gol memaksa Malaysia meningkatkan intensiti permainan untuk mencari kebangkitan. Namun, usaha yang dilakukan gagal menghasilkan jaringan yang diperlukan untuk mengubah kedudukan perlawanan.
Sebaliknya, Jepun terus menunjukkan ketajaman mereka di hadapan gol. Raiki Fujishima melengkapkan kemenangan pasukannya apabila menyempurnakan pukulan sudut penalti untuk menghasilkan gol keempat. Jaringan itu mengesahkan kemenangan 4-1 buat Jepun dan menutup peluang Malaysia untuk bangkit semula.
Kekalahan tersebut menjadi tamparan buat The Speedy Tigers yang sebelum ini mengharapkan keputusan lebih baik dalam aksi kedua kejohanan. Walaupun bermula dengan baik menerusi jaringan awal Faizal Saari, pasukan negara gagal mengekalkan momentum dan terpaksa akur dengan kecekapan Jepun memanfaatkan peluang yang diperoleh.
Selepas mengharungi dua perlawanan dalam kejohanan ini, Malaysia kini perlu segera bangkit dan memperbaiki kelemahan yang dikenal pasti bagi menghadapi cabaran seterusnya. Fokus pasukan kini beralih kepada perlawanan menentang New Zealand yang dijadual berlangsung pada Selasa ini.