Hasrat pemain perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia untuk menamatkan kemarau kemaraan ke peringkat suku akhir masih belum menjadi kenyataan apabila langkahnya terhenti di pusingan kedua Kejohanan Terbuka Amerika Syarikat (AS), hari ini. Kekalahan itu sekali lagi menyaksikan bekas pemain nombor dua dunia berkenaan gagal mengulangi pencapaian terbaiknya yang kali terakhir dicatatkan pada Masters Thailand, Januari lalu, sekali gus meneruskan tempoh prestasi yang masih belum benar-benar stabil sejak kembali beraksi.
Dalam aksi yang berlangsung di Gimnasium Tytan, Universiti Negeri California, Fullerton, Zii Jia terpaksa mengakui kelebihan pemain India, K Srikanth selepas tewas dalam dua set langsung 14-21, 13-21. Pertembungan yang berakhir dalam tempoh hanya 28 minit itu menyaksikan wakil negara gagal menemui rentak terbaik untuk memberi tentangan lebih sengit kepada lawannya, sekali gus menutup peluang untuk mara lebih jauh dalam kejohanan berkenaan.
Kekalahan tersebut turut bermakna usaha Zii Jia untuk kembali menjejakkan kaki ke kelompok lapan terbaik sebuah kejohanan antarabangsa masih perlu diteruskan. Rekod menunjukkan kali terakhir beliau berjaya mara ke suku akhir adalah ketika beraksi pada Masters Thailand pada Januari lalu. Selepas kejohanan itu, beliau berdepan tempoh sukar apabila gagal melepasi pusingan awal dalam lima kejohanan berturut-turut.
Antara kejohanan yang menyaksikan perjalanan Zii Jia berakhir lebih awal ialah Terbuka Switzerland, Masters Orleans, Terbuka Thailand, Terbuka Australia dan Terbuka Macau. Rentetan keputusan tersebut memperlihatkan cabaran yang sedang dihadapi pemain profesional negara itu dalam usaha mendapatkan semula tahap permainan terbaiknya selepas melalui tempoh yang mencabar di pentas antarabangsa.
Bagaimanapun, kempen Zii Jia di Terbuka AS sebenarnya bermula dengan perkembangan yang lebih positif apabila beliau berjaya melangkah ke pusingan kedua hasil kemenangan ke atas pemain Vietnam, Nguyen Ha Dang pada aksi pembukaan. Keputusan itu memberikan petanda bahawa beliau mampu menghadirkan cabaran lebih baik dalam kejohanan berkenaan, namun momentum tersebut gagal diteruskan apabila berdepan Srikanth pada pusingan berikutnya.
Walaupun gagal meneruskan kemaraan, Zii Jia melihat keputusan tersebut daripada sudut yang lebih menyeluruh. Menerusi hantaran yang dimuat naik di media sosial Team LZJ, beliau mengakui keputusan yang diperoleh bukanlah seperti yang diharapkan, namun tetap menganggap setiap perlawanan sebagai sebahagian daripada proses untuk mengembalikan kecergasan fizikal serta meningkatkan semula tahap permainannya.
“Walaupun keputusan itu bukan seperti diharapkan, ia adalah satu lagi langkah dalam usaha mendapatkan semula kecergasan fizikal dan tahap permainan,” katanya.
Kenyataan tersebut menggambarkan fokus utama pemain ranking ke-65 dunia itu ketika ini bukan sekadar mengejar keputusan segera, sebaliknya terus membina semula keyakinan, kecergasan dan rentak pertandingan menerusi penyertaan dalam kejohanan bertaraf antarabangsa. Setiap aksi yang diharungi menjadi sebahagian daripada proses yang perlu dilalui bagi membolehkan beliau kembali mencapai prestasi yang lebih konsisten.
Peluang untuk bangkit daripada kekecewaan itu bagaimanapun tidak perlu menunggu lama apabila Zii Jia dijadualkan kembali beraksi pada Terbuka Kanada minggu depan. Menariknya, beliau sekali lagi bakal berdepan lawan yang sama, K Srikanth, pada pusingan pertama kejohanan tersebut. Pertemuan semula itu memberi peluang kepada pemain negara untuk memperbaiki keputusan selain menebus kekalahan yang dialami di Terbuka AS.
Aksi ulangan menentang Srikanth dijangka menjadi medan penting buat Zii Jia bagi mengukur perkembangan semasa prestasinya. Selepas tewas dalam pertemuan terdahulu, peluang berdepan lawan yang sama dalam tempoh singkat membolehkan beliau kembali menguji tahap persediaan serta menilai peningkatan daripada aspek kecergasan dan permainan yang sedang diusahakan.
Sementara itu, cabaran Malaysia dalam acara perseorangan lelaki turut menerima satu lagi tamparan apabila seorang lagi pemain profesional negara, Cheam June Wei, turut gagal meneruskan saingan. June Wei tersingkir di pusingan kedua selepas tewas kepada wakil Israel, Misha Zilberman dalam pertarungan dua set dengan keputusan 15-21, 19-21.
Kekalahan June Wei sekali gus melengkapkan penyingkiran dua wakil profesional negara dalam acara perseorangan lelaki di pusingan kedua Terbuka AS. Walaupun kedua-dua pemain berjaya melepasi halangan pertama, kemaraan mereka tidak dapat diteruskan apabila berdepan lawan masing-masing pada pusingan berikutnya.